漢置井研鎮。井指鹽井，研為精美之意。一說因縣有鹽井，而鹽井之利出于心計，取鹽井研凈之義。北朝西魏置莆亭縣，隋開皇置井研縣。元初并入仁壽縣為來風鄉，明初析置井研縣。

1996年，井研縣面積883.5平方千米，人口約42.7萬人。轄9鎮17鄉：研城鎮、千佛鎮、馬踏鎮、王村鎮、三江鎮、竹園鎮、研經鎮、東林鎮、周坡鎮、集益鄉、純復鄉、三教鄉、高灘鄉、寶五鄉、四合鄉、磨池鄉、黃缽鄉、石牛鄉、勝泉鄉、門坎鄉、高鳳鄉、金峰鄉、分全鄉、鎮陽鄉、天云鄉、烏拋鄉。縣政府駐研城鎮。

2000年第五次人口普查，井研縣總人口384060人，其中（10個鎮、17個鄉）：研城鎮54865人，馬踏鎮24518人，竹園鎮16559人，研經鎮25018人，周坡鎮17967人，千佛鎮20942人，王村鎮22134人，三江鎮15602人，東林鎮14583人，磨池鎮9324人，集益鄉13406人，純復鄉9635人，三教鄉7511人，高灘鄉9958人，寶五鄉10640人，四合鄉7374人，黃缽鄉10685人，勝泉鄉8979人，門坎鄉10142人，石牛鄉7396人，高鳳鄉16345人，金峰鄉9422人，分全鄉6837人，鎮陽鄉8620人，天云鄉6696人，烏拋鄉7754人，大佛鄉11148人。

2004年，井研縣轄研城、馬踏、竹園、王村、三江、千佛、周坡、研經、東林、磨池10個鎮和集益、純復、三教、高灘、寶五、四合、黃缽、勝泉、石牛、門坎、高鳳、金峰、分全、鎮陽、天云、烏拋、大佛17個鄉。

2010年第六次人口普查，井研縣常住總人口282222人，其中：研城鎮64051人，馬踏鎮20478人，竹園鎮12371人，研經鎮13976人，周坡鎮12974人，千佛鎮13405人，王村鎮15938人，三江鎮10502人，東林鎮7972人，磨池鎮7029人，集益鄉10575人，純復鄉5621人，三教鄉5551人，高灘鄉5676人，寶五鄉6576人，四合鄉4612人，黃缽鄉6563人，勝泉鄉6057人，門坎鄉5617人，石牛鄉5419人，高鳳鄉9526人，金峰鄉6016人，分全鄉4415人，鎮陽鄉5960人，天云鄉4405人，烏拋鄉4420人，大佛鄉6517人。