秦漢至齊、梁時期屬郴縣地。隋析郴南置義章縣，縣有大章、小章二水。宋初諱義字，改為宜章縣。1959年臨武縣并入，1961年臨武縣析出。

1996年，宜章縣面積2124平方千米，人口約53萬人。轄11個鎮、16個鄉：城關鎮、梅田鎮、麻田鎮、迎春鎮、黃沙鎮、一六鎮、巖泉鎮、栗源鎮、白石渡鎮、楊梅山鎮、瑤崗仙鎮、城南鄉、漿水鄉、長村鄉、東風鄉、莽山瑤族鄉、天塘鄉、白沙鄉、笆籬鄉、關溪鄉、沙坪鄉、太平里鄉、平和鄉、赤石鄉、里田鄉、新華鄉、長策鄉。縣政府駐城關鎮。

2000年第五次人口普查，宜章縣總人口534250人，其中：城關鎮42166人，白石渡鎮12297人，楊梅山鎮13183人，瑤崗仙鎮8277人，梅田鎮32790人，麻田鎮20335人，黃沙鎮27667人，迎春鎮20279人，一六鎮37517人，栗源鎮30682人，巖泉鎮32036人，城南鄉28811人，漿水鄉19676人，長村鄉13711人，東風鄉15330人，天塘鄉23726人，莽山瑤族鄉7443人，笆籬鄉17994人，白沙圩鄉19007人，關溪鄉16243人，長策鄉12009人，里田鄉13312人，新華鄉8388人，赤石鄉16428人，平和鄉11110人，太平里鄉14087人，沙坪鄉19746人。

2010年，宜章縣轄11個鎮、16個鄉（其中1個民族鄉）：城關鎮、白石渡鎮、楊梅山鎮、瑤崗仙鎮、梅田鎮、麻田鎮、黃沙鎮、迎春鎮、一六鎮、栗源鎮、巖泉鎮、城南鄉、漿水鄉、長村鄉、東風鄉、天塘鄉、莽山瑤族鄉、笆籬鄉、白沙圩鄉、關溪鄉、長策鄉、里田鄉、新華鄉、赤石鄉、平和鄉、太平里鄉、沙坪鄉。縣政府駐城關鎮。

2012年，省民政廳（湘民行發[2012]5號）批復同意對宜章縣鄉鎮行政區劃調整如下：一、將城南鄉和城關鎮成建制合并，設立玉溪鎮。以原城南鄉和城關鎮的行政區域為新設玉溪鎮的行政區域，玉溪鎮轄4個居委會、24個建制村，總面積178.6平方公里，總人口8.43萬人，鎮人民政府駐羅家山（原城南鄉人民政府駐地）。二、將長策鄉和瑤崗仙鎮成建制合并，設立瑤崗仙鎮。以原長策鄉和瑤崗仙鎮的行政區域為新設瑤崗仙鎮的行政區域，瑤崗仙鎮轄3個居委會、14個建制村，總面積98.46平方公里，總人口2.22萬人，鎮人民政府駐新屋（原長策鄉人民政府駐地）。三、將沙坪鄉和太平里鄉成建制合并，設立五嶺鄉。以原沙坪鄉和太平里鄉的行政區域為新設五嶺鄉的行政區域，五嶺鄉轄21個建制村，總面積146.6平方公里，總人口3.57萬人，鄉人民政府駐桃子灣（原太平里鄉人民政府駐地）。四、將天塘鄉和東風鄉成建制合并，設立天塘鄉。以原天塘鄉和東風鄉的行政區域為新設天塘鄉的行政區域，天塘鄉轄30個建制村，總面積152.7平方公里，總人口4.65萬人，鄉人民政府駐肖家沖（原天塘鄉人民政府駐地）。五、撤銷新華鄉。將原新華鄉的江厚、東山、老塘、吾作塘4個建制村劃歸里田鄉管轄；將原新華鄉的匯溪、南塘門、鞏橋3個建制村劃歸赤石鄉管轄。行政區劃調整后，里田鄉轄1個居委會、15個建制村，總面積65.2平方公里，總人口1.94萬人，鄉人民政府駐地不變；赤石鄉轄17個建制村，總面積86.5平方公里，總人口2.32萬人，鄉人民政府駐地不變。

調整后，宜章縣轄11個鎮、11個鄉（其中1個民族鄉）：玉溪鎮、白石渡鎮、楊梅山鎮、瑤崗仙鎮、梅田鎮、麻田鎮、黃沙鎮、迎春鎮、一六鎮、栗源鎮、巖泉鎮、漿水鄉、長村鄉、天塘鄉、莽山瑤族鄉、笆籬鄉、白沙圩鄉、關溪鄉、里田鄉、赤石鄉、平和鄉、五嶺鄉。縣政府駐玉溪鎮。