秦置耒縣，西漢高祖五年改名耒陽(yáng)縣，因在耒水之陽(yáng)故名。隋改耒陰，唐復(fù)耒陽(yáng)。元代由縣升州。明、清皆為縣治。1986年撤縣設(shè)市，由衡陽(yáng)市代管。
1990年底，耒陽(yáng)市設(shè)7個(gè)區(qū)，3個(gè)街道辦事處，1個(gè)區(qū)級(jí)鎮(zhèn)，8個(gè)鄉(xiāng)級(jí)鎮(zhèn)，41個(gè)鄉(xiāng)，666個(gè)村（居）民委員會(huì)。
1995年6月1日，耒陽(yáng)市十二屆人大常委會(huì)第16次會(huì)議通過(guò)《關(guān)于〈耒陽(yáng)市撤區(qū)并鄉(xiāng)建鎮(zhèn)行政區(qū)劃調(diào)整方案〉的決定》：全市原60個(gè)區(qū)、鄉(xiāng)、鎮(zhèn)、街道辦事處的行政區(qū)劃撤并為34個(gè)鎮(zhèn)、鄉(xiāng)、辦事處。10月11日，湘民行發(fā)[1995]110號(hào)文件批復(fù)同意永濟(jì)、龍?zhí)痢⒅袷腥齻�(gè)鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)建鎮(zhèn)。2000年，耒陽(yáng)市轄3個(gè)街道、13個(gè)鎮(zhèn)、18個(gè)鄉(xiāng)：水東江街道、灶市街道、蔡子池街道、三都鎮(zhèn)、小水鎮(zhèn)、公平圩鎮(zhèn)、龍?zhí)伶?zhèn)、永濟(jì)鎮(zhèn)、竹市鎮(zhèn)、泗門洲鎮(zhèn)、南陽(yáng)鎮(zhèn)、夏塘鎮(zhèn)、哲橋鎮(zhèn)、黃市鎮(zhèn)、遙田鎮(zhèn)、新市鎮(zhèn)、大義鄉(xiāng)、大市鄉(xiāng)、大和圩鄉(xiāng)、上架鄉(xiāng)、馬水鄉(xiāng)、太坪圩鄉(xiāng)、仁義鄉(xiāng)、東湖圩鄉(xiāng)、導(dǎo)子鄉(xiāng)、長(zhǎng)坪鄉(xiāng)、沙明鄉(xiāng)、壇下鄉(xiāng)、余慶鄉(xiāng)、肥田鄉(xiāng)、洲坡鄉(xiāng)、亮源鄉(xiāng)、南京鄉(xiāng)、磨形鄉(xiāng)。
2000年第五次人口普查，耒陽(yáng)市總?cè)丝?180235人，其中：蔡子池街道119009人，灶市街道43742人，水東江街道22453人，黃市鎮(zhèn)36604人，小水鎮(zhèn)63010人，公平圩鎮(zhèn)40109人，泗門洲鎮(zhèn)37886人，三都鎮(zhèn)34792人，南陽(yáng)鎮(zhèn)45699人，竹市鎮(zhèn)31156人，夏塘鎮(zhèn)39185人，龍?zhí)伶?zhèn)30734人，哲橋鎮(zhèn)47517人，永濟(jì)鎮(zhèn)29842人，遙田鎮(zhèn)28623人，新市鎮(zhèn)39394人，洲陂鄉(xiāng)15978人，亮源鄉(xiāng)22478人，馬水鄉(xiāng)29395人，太平圩鄉(xiāng)19612人，導(dǎo)子鄉(xiāng)29218人，東湖圩鄉(xiāng)37191人，上架鄉(xiāng)17969人，沙明鄉(xiāng)5542人，大義鄉(xiāng)37800人，磨形鄉(xiāng)14952人，南京鄉(xiāng)23435人，仁義鄉(xiāng)38383人，余慶鄉(xiāng)28528人，長(zhǎng)坪鄉(xiāng)27796人，太和圩鄉(xiāng)34004 壇下鄉(xiāng)23285人，大市鄉(xiāng)54194人，肥田鄉(xiāng)25791人，虛擬街道4929人。
2010年，將余慶鄉(xiāng)的漁波、新田、三順、觀前4個(gè)行政村，哲橋鎮(zhèn)的西元、火田2個(gè)行政村，灶市街街道的南嶺居委會(huì)成建制析出，設(shè)立三順街道。新設(shè)立的三順街道轄1個(gè)居委會(huì)、6個(gè)行政村，總面積26.56平方千米，總?cè)丝?.5萬(wàn)人，辦事處機(jī)關(guān)駐三順。行政區(qū)劃調(diào)整后，余慶鄉(xiāng)轄17個(gè)行政村，總面積82.52平方千米，總?cè)丝?.44萬(wàn)人，鄉(xiāng)政府駐地不變；哲橋鎮(zhèn)轄2個(gè)居委會(huì)、25個(gè)行政村，總面積187.55平方千米，總?cè)丝?.85萬(wàn)人，鎮(zhèn)政府駐地不變；灶市街街道轄8個(gè)居委會(huì)、1個(gè)行政村，總面積36.48平方千米，總?cè)丝?.14萬(wàn)人，辦事處機(jī)關(guān)駐地不變。
至此，耒陽(yáng)市轄5個(gè)街道、13個(gè)鎮(zhèn)、18個(gè)鄉(xiāng)：蔡子池街道、灶市街街道、水東江街道、五里牌街道、三順街道、黃市鎮(zhèn)、小水鎮(zhèn)、公平圩鎮(zhèn)、泗門洲鎮(zhèn)、三都鎮(zhèn)、南陽(yáng)鎮(zhèn)、竹市鎮(zhèn)、夏塘鎮(zhèn)、龍?zhí)伶?zhèn)、哲橋鎮(zhèn)、永濟(jì)鎮(zhèn)、遙田鎮(zhèn)、新市鎮(zhèn)、洲陂鄉(xiāng)、亮源鄉(xiāng)、馬水鄉(xiāng)、太平圩鄉(xiāng)、導(dǎo)子鄉(xiāng)、東湖圩鄉(xiāng)、上架鄉(xiāng)、沙明鄉(xiāng)、大義鄉(xiāng)、磨形鄉(xiāng)、南京鄉(xiāng)、仁義鄉(xiāng)、余慶鄉(xiāng)、長(zhǎng)坪鄉(xiāng)、太和圩鄉(xiāng)、壇下鄉(xiāng)、大市鄉(xiāng)、肥田鄉(xiāng)。市政府駐蔡子池街道。