興寧建縣于東晉咸和六年（331年），由古龍川分治而立，縣轄區有今五華、興寧全境以及龍川縣東部和紫金縣東北部。因興寧江而得名。一說縣內興旺無內患而得名。南朝齊永明元年（483年）至宋天禧三年（1019年），數次析古興寧置齊昌縣（府），轄境多次變遷（五代南漢置齊昌府）。

自宋熙寧四年（1071年）分設長樂縣（今五華縣）后，縣境相對穩定。1958年冬，平遠縣并入興寧，兩年后復置平遠縣。1985年實行市管縣體制，興寧隸屬梅州市。1994年6月8日，經國務院批準，興寧撤縣設市，為縣級市，由梅州市代管。

1996年，面積2104.9平方千米，人口約107.8萬人。轄28個鎮：興城鎮、寧中鎮、寧新鎮、寧塘鎮、龍田鎮、壢陂鎮、坭陂鎮、葉塘鎮、新陂鎮、刁坊鎮、北鎮、合水鎮、石馬鎮、羅崗鎮、羅浮鎮、黃陂鎮、黃槐鎮、崗背鎮、坪洋鎮、大坪鎮、葉南鎮、永和鎮、徑南鎮、徑心鎮、新圩鎮、水口鎮、下堡鎮、宋聲鎮。市政府駐興城鎮。

2000年第五次人口普查，興寧市常住總人口871507人，其中：興城鎮86332人，寧新鎮39996人，寧中鎮38753人，寧塘鎮16623人，新陂鎮44889人，刁坊鎮35282人，壢陂鎮15312人，永和鎮33872人，徑南鎮11614人，徑心鎮13534人，坭陂鎮44514人，新圩鎮28238人，水口鎮28025人，下堡鎮12495人，宋聲鎮6751人，羅浮鎮38622人，羅崗鎮52973人，黃槐鎮30814人，黃駛鎮40429人，崗背鎮22544人，坪洋鎮10120人，龍北鎮15577人，合水鎮13304人，龍田鎮35350人，石馬鎮26227人，大坪鎮40348人，葉塘鎮40348人，葉南鎮22931人，福興虛擬鎮24145人，四望嶂礦務局1545人。

2002年，興寧市轄興城、龍田、合水、崗背、龍北、黃陂、黃槐、寧塘、石馬、徑心、永和、寧新、瀝陂、坭陂、新圩、水口、刁坊、新陂、葉塘、大坪、羅崗、羅浮、寧中、徑南、下堡、寧聲、葉南、坪洋28個鎮，共有470個村委會、58個居委會。

2003年5月，興寧市面積2104平方千米，人口111.34萬人。轄寧中、徑南、下堡、坪洋、宋聲、葉塘、興城、龍田、羅崗、羅浮、黃槐、黃陂、崗背、合水、石馬、大坪、葉南、新陂、寧新、徑心、泥陂、水口、刁坊、寧塘、壢陂、新墟、龍北、永和28個鎮，共有27個居委會、470個村委會，10941個村民小組。

2004年，撤銷宋聲鎮、下堡鎮，并入水口鎮；撤銷壢陂鎮、并入坭陂鎮；撤銷徑心鎮，并入徑南鎮；撤銷崗背鎮，并入黃陂鎮；撤銷坪洋鎮，并入大坪鎮；撤銷龍北鎮，并入合水鎮；撤銷葉南鎮，并入葉塘鎮；撤銷寧塘鎮，并入寧中鎮；撤銷興城鎮、寧新鎮，設立福興、興田、寧新3個街道。撤并后興寧市共有17個鎮（龍田、合水、黃陂、黃槐、石馬、永和、坭陂、新圩、水口、刁坊、新陂、葉塘、大坪、羅崗、羅浮、寧中、徑南）和3個街道（福興、興田、寧新）。

2009年末，興寧市面積2107.35平方千米，轄興田、福興、寧新3個街道和龍田、合水、黃陂、黃槐、石馬、永和、坭陂、新圩、水口、刁坊、新陂、葉塘、大坪、羅崗、羅浮、寧中、徑南17個鎮，共有35個社區、455個行政村。市政府駐興田街道中山東路。

2010年第六次人口普查，興寧市常住總人口962883人，其中：興田街道152532人，福興街道30300人，寧新街道91667人，永和鎮34158人，新圩鎮34442人，羅浮鎮38181人，羅崗鎮53777人，黃槐鎮31087人，龍田鎮34384人，石馬鎮28968人，寧中鎮30225人，徑南鎮23813人，坭陂鎮62283人，水口鎮62321人，黃陂鎮59462人，合水鎮30551人，大坪鎮43653人，葉塘鎮60480人，新陂鎮29514人，刁坊鎮31085人。

2012年末，全市面積2075.28平方千米，戶籍人口118.36萬人，常住人口97.54萬人。2014年，羅浮鎮被列為全國重點鎮。