嘉魚古名沙陽堡。西晉太康元年（280）置沙陽縣，屬武昌郡。南朝齊建元元年（478）省縣入江夏郡，南朝陳永定元年（557）復置，屬上雋郡。隋開皇九年（589）并入蒲圻縣，以沙陽縣地置鲇瀆鎮。南唐升元元年（937）改鎮為場（市），保大十一年（953）升場為嘉魚縣，因取《詩經·小雅·南有嘉魚》之義而得名，屬鄂州。

元屬武昌路、明清屬武昌府，1913年屬江漢道，1916年屬省，1932年屬第一行政督察區。1949年屬沔陽專區。1951年屬大冶專區。1952年屬孝感專區。1959年屬武漢市。1960年并入武昌縣。1961年復置，屬孝感專區。1965年后屬咸寧專區、地區，1998年屬地級咸寧市。

1996年，嘉魚縣面積1017平方千米，人口約33.8萬人。轄10個鎮、5個鄉：魚岳鎮、潘家灣鎮、渡普鎮、高鐵嶺鎮、官橋鎮、老官咀鎮、陸溪鎮、簰州鎮、舒橋鎮、新街鎮、八斗鄉、合鎮鄉、虎山鄉、煙墩鄉、朱砂鄉。縣政府駐魚岳鎮。

2000年第五次人口普查，嘉魚縣總人口358646人，其中（10個鎮、4個鄉）：陸溪鎮18257人，高鐵嶺鎮18855人，舒橋鎮13965人，官橋鎮11921人，魚岳鎮94297人，新街鎮26919人，潘家灣鎮36277人，渡普鎮16423人，老官嘴鎮19792人，牌洲灣鎮55533人，虎山鄉8026人，八斗鄉13093人，朱砂鄉11176人，煙墩鄉14112人。

2004年末，嘉魚縣總人口363581人，轄8個鎮，22個居委會、82個村委會。2005年末，嘉魚縣轄8個鎮，18個居委會、82個村委會。

2010年第六次人口普查，嘉魚縣常住總人口其中：319196人，陸溪鎮18342人，高鐵嶺鎮22131人，官橋鎮22494人，魚岳鎮117207人，新街鎮22995人，渡普鎮27270人，潘家灣鎮42386人，牌洲灣鎮39533人，頭墩農場6838人。