棗陽市歷史悠久。秦（公元前221年）置蔡陽縣，屬南陽郡。東漢建武年間分蔡陽縣的東北地帶置襄鄉縣，同屬南陽郡。三國魏黃初改為安昌縣。南朝宋復為襄鄉縣。北魏廢襄鄉縣，置廣昌縣，屬廣昌郡。隋仁壽元年（601年）為避太子楊廣之諱，改廣昌縣為棗陽縣，以境內棗陽村得名，屬舂陵郡。唐屬隋州，南宋為棗陽軍治，元屬棗陽路。明洪武十年（1377年）省棗陽入宣城，不久復置，屬襄陽府。

1914年屬襄陽道，1932年屬第八行政督察區，1936年屬第五行政督察區。1949年后屬襄陽專區、地區，1983年10月屬襄樊市。1988年撤縣設市，由襄樊市代管。【1988年1月8日，國務院批準（國函[1988]7號）撤銷棗陽縣，設立棗陽市（縣級）。以原棗陽縣的行政區域為棗陽市的行政區域。】

1996年，棗陽市面積3272平方千米，人口約105萬人。轄3個街道、18個鎮、4個鄉：南城街道、北城街道、環城街道、鹿頭鎮、新市鎮、姚崗鎮、太平鎮、楊垱鎮、吳店鎮、七方鎮、羅崗鎮、琚灣鎮、梁集鎮、熊集鎮、耿集鎮、清潭鎮、平林鎮、資山鎮、王城鎮、興隆鎮、劉升鎮、吉河鄉、錢崗鄉、徐寨鄉、蔡陽鄉。

2000年第五次人口普查，棗陽市總人口1054374人，其中（3個街道、20個鎮、2個鄉）：北城街道50310人，南城街道88403人，環城街道54111人，琚灣鎮51260人，七方鎮45281人，羅崗鎮30686人，楊當鎮42928人，太平鎮58347人，姚崗鎮40521人，新市鎮36813人，鹿頭鎮36408人，劉升鎮41820人，興隆鎮56820人，王城鎮27586人，資山鎮21367人，吳店鎮59147人，梁集鎮33425人，熊集鎮25300人，耿集鎮17110人，平林鎮28651人，清潭鎮28709人，蔡陽鎮34579人，徐寨鎮40844人，錢崗鄉19999人，吉河鄉30491人，西城虛擬街道36326人，隨陽農場6746人，車河農場10386人。

2004年末，棗陽市總人口109.86萬人。轄北城、南城、環城3個街道，琚灣、七方、楊垱、太平、鹿頭、劉升、興隆、王城、吳店、新市、熊集、平林12個鎮，41個居委會、484個村委會。2005年末，棗陽市轄3個街道、12個鎮。共有45個居委會、480個村委會。

2010年第六次人口普查，棗陽市常住總人口其中：1004741人，北城街道74143人，南城街道137934人，環城街道51994人，琚灣鎮66773人，七方鎮85860人，楊當鎮65941人，太平鎮81251人，新市鎮48362人，鹿頭鎮55667人，劉升鎮34045人，興隆鎮54837人，王城鎮40964人，吳店鎮80714人，熊集鎮41802人，平林鎮25163人，棗陽經濟開發區44146人，隨陽農場6883人，車河農場8262人。