據(jù)《讀史方輿經(jīng)要》，五代時(shí)閩置寧德縣，原為長(zhǎng)溪縣的寧川鄉(xiāng)和古田縣的感德鄉(xiāng)，合為寧德，以二鄉(xiāng)名命名。蕉城地處白鶴山下，歷史上曾有鶴場(chǎng)之稱，舊城形似蕉葉，故稱蕉城。

唐開(kāi)成（836－840）中析長(zhǎng)溪縣寧川及古田縣東北地置感德場(chǎng)。五代唐長(zhǎng)興四年（933年，閩龍啟元年）升為寧德縣，歷屬長(zhǎng)樂(lè)府、福州、福寧州、福州府、福寧府、閩海道。1949年8月15日解放，屬福安專區(qū)、地區(qū)，寧德地區(qū)，1988年撤縣設(shè)立縣級(jí)寧德市。1999年撤銷寧德地區(qū)設(shè)立寧德市，原縣級(jí)寧德市改為蕉城區(qū)。

1996年，寧德市面積1399平方千米，人口約38.5萬(wàn)人，其中畬族占5.3%。轄2街道10鎮(zhèn)3鄉(xiāng)1民族鄉(xiāng)：蕉南街道、蕉北街道、漳灣鎮(zhèn)、七都鎮(zhèn)、八都鎮(zhèn)、霍童鎮(zhèn)、飛鸞鎮(zhèn)、三都鎮(zhèn)、洋中鎮(zhèn)、城南鎮(zhèn)、九都鎮(zhèn)、赤溪鎮(zhèn)、后石鄉(xiāng)、虎鄉(xiāng)、洪口鄉(xiāng)、金涵畬族鄉(xiāng)。

2000年第五次人口普查，蕉城區(qū)常住總?cè)丝?00293人，其中：蕉南街道50326人，蕉北街道43100人，城南鎮(zhèn)20256人，漳灣鎮(zhèn)46925人，七都鎮(zhèn)24334人，八都鎮(zhèn)21242人，九都鎮(zhèn)9792人，霍童鎮(zhèn)27389人，赤溪鎮(zhèn)20521人，洋中鎮(zhèn)29546人，飛鸞鎮(zhèn)21525人，三都鎮(zhèn)31557人，金涵畬族鄉(xiāng)18604人，洪口鄉(xiāng)5244人，石后鄉(xiāng)10487人，虎貝鄉(xiāng)16415人，東僑開(kāi)發(fā)區(qū)3030人。

2003年末，蕉城區(qū)戶籍人口41.75萬(wàn)人，其中非農(nóng)業(yè)人口10.67萬(wàn)人。轄2個(gè)街道、10個(gè)鎮(zhèn)、3個(gè)鄉(xiāng)、1個(gè)民族鄉(xiāng)：蕉南街道、蕉北街道、漳灣鎮(zhèn)、七都鎮(zhèn)、八都鎮(zhèn)、霍童鎮(zhèn)、飛鸞鎮(zhèn)、三都鎮(zhèn)、洋中鎮(zhèn)、城南鎮(zhèn)、九都鎮(zhèn)、赤溪鎮(zhèn)、石后鄉(xiāng)、虎貝鄉(xiāng)、洪口鄉(xiāng)、金涵畬族鄉(xiāng)。

2010年第六次人口普查，蕉城區(qū)常住總?cè)丝?29260人，其中：蕉南街道81742人，蕉北街道49799人，城南鎮(zhèn)45038人，漳灣鎮(zhèn)43027人，七都鎮(zhèn)18985人，八都鎮(zhèn)11083人，九都鎮(zhèn)6820人，霍童鎮(zhèn)21009人，赤溪鎮(zhèn)13374人，洋中鎮(zhèn)15918人，飛鸞鎮(zhèn)16401人，三都鎮(zhèn)24448人，金涵畬族鄉(xiāng)24671人，洪口鄉(xiāng)2159人，石后鄉(xiāng)5267人，虎貝鄉(xiāng)9712人，東僑開(kāi)發(fā)區(qū)39807人。