縣因鎮康河得名。西漢屬哀牢國地，名石賧。東漢永平十二年（69），隸屬永昌郡。三國蜀漢屬益州永昌郡永壽縣。西晉至南朝梁屬寧州永昌郡。北朝周至隋屬濮部。唐南詔國，在縣境筑拓南城，屬永昌節度。宋大理國，改拓南為棣賧鎮康城，屬永昌府。大理國紹圣三年（1096），鎮康分屬金齒鎮的鎮康城和永昌府的慶甸。元至元八年（1271），鎮康置東路安撫司。至元十二年（1275），改東路安撫司為鎮康路安撫司。至正十三年（1353）設鎮康路，屬鎮康茫施柔遠宣撫司。至元二十三年（1286），撤鎮康安撫司并入大理等處宣撫司。

明洪武十五年（1382）改置鎮康府，屬云南布政司。洪武十七年（1382）降為鎮康直隸州，永樂三年（1405）省入灣甸御夷直隸州。永樂七年（1409）復置鎮康御夷直隸州，仍屬布政司。清初沿明制，為鎮康直隸土州。順治十六年（1659）降鎮康土直隸州為散州，屬永昌軍民府。雍正八年（1730）7月，永昌府屬迤西道。光緒三十四年（1908）7月，鎮康土州改流設委員。光緒三十四年（1908）正月，鎮康（土）州治所由永康遷至德黨。宣統二年（1910）9月，改鎮康委員為永康州，仍屬永昌府。

民國2年（1913），永康州改為鎮康縣，同年迤西道改為滇西道，鎮康縣屬滇西道。民國三年（1914），將滇西道改為騰越道，鎮康縣屬騰越道。民國18年（1929），裁道直屬省。民國31年（1942），屬云南省第五行政督察區（駐順寧縣）。民國37年（1948），屬云南省第九行政督察區（駐緬寧縣）。

1950年4月5日，鎮康縣和平解放；5月，鎮康縣人民政府正式成立，縣府駐德黨鎮，隸保山專區。1951年1月19日，原保山縣第6區所屬忙蚌等16個自然村劃歸鎮康縣。1951年7月，原耿馬設治區所屬河外東、西兩區劃歸鎮康縣轄。1951年10月6日，鎮康縣桂花壩、黃草壩、白泥塘等村寨劃歸昌寧縣。1952年11月25日，內務部【內民字第634號】批復：設立緬寧專區，保山專區的鎮康縣劃歸緬寧專區。1954年6月30日，政務院批準：緬寧專區更名為臨滄專區，鎮康縣隸屬臨滄專區。

1958年12月31日，臨滄地委批準撤銷中共大雪山區，成立花山和南屏人民公社，劃歸鎮康縣轄。1963年9月14日，國務院全體會議第135次會議決定：設立永德縣。以鎮康縣的內地5個區、63個人民公社的行政區域為永德縣的行政區域。鎮康縣駐地遷駐鳳尾壩，鎮康縣隸屬臨滄專區。1970年，臨滄專區改為臨滄地區，鎮康縣隸屬臨滄地區。2001年12月20日，民政部【民發352號】批復：同意將鎮康縣人民政府駐地由鳳尾鎮遷至南傘鎮。2003年12月，臨滄撤地設市，鎮康縣屬地級臨滄市。

1996年，鎮康縣面積2565平方千米，人口約13.5萬人。轄3個鎮、5個鄉：勐捧鎮、鳳尾鎮、南傘鎮、軍賽佤族拉祜族傈僳族德昂族鄉、木場鄉、軍弄鄉、勐堆鄉、忙丙鄉。縣政府駐鳳尾鎮。

2000年第五次人口普查，鎮康縣常住總人口182258人，其中：鳳尾鎮24508人，勐捧鎮41160人，南傘鎮33260人，忙丙鄉19250人，勐堆鄉19799人，軍弄鄉13525人，木廠鄉18346人，軍賽鄉12410人。

2005年，鎮康縣撤銷軍弄鄉，其行政區域并入南傘鎮，南傘鎮政府駐地不變。

2006年，鎮康縣總面積2642平方千米�？側丝�17.31萬人。轄3個鎮、4個鄉（其中1個民族鄉）：鳳尾鎮、勐捧鎮、南傘鎮、忙丙鄉、勐堆鄉、木廠鄉、軍賽佤族拉祜族傈僳族德昂族鄉。共有2個居委會、71個行政村�？h政府駐南傘鎮。

2010年第六次人口普查，鎮康縣常住總人口176356人，其中：鳳尾鎮18166人，勐捧鎮40417人，南傘鎮43097人，忙丙鄉22178人，勐堆鄉20636人，木場鄉18666人，軍賽鄉13196人。