縣以錦屏山為名。元置亮寨、湖耳、新化、歐陽寨蠻夷長官司，屬思州安撫司。明洪武三年（1370年）改置湖耳、亮寨、歐陽、新化四蠻夷長官司，屬湖廣靖州衛；五年（1372年）置中林驗洞蠻夷長官司；十八年（1385年）廢以上五司；二十年（1387年）置銅鼓、新化、亮寨二千戶所，屬五開衛；三十年（1397年）改銅鼓千戶所為衛，隸湖廣都司；永樂元年復置以上五司，屬思州宣慰司；十一年（1413年）以五司屬新化府；宣德九年（1434年）改隸黎平府。

清雍正五年改隸貴州，并撤銷銅鼓衛，改設錦屏縣，屬黎平府；道光十二年（1832年）撤銷錦屏縣，改由開泰縣錦屏鄉縣丞分駐。民國二年（1913年）移開泰縣治于錦屏，改為錦屏縣，屬黔東道；十二年（1923年）直屬于省；二十四年（1935年）屬第十行政督察區；二十五年（1936年）屬第七行政督察區；二十六年（1937年）以后屬第一行政督察區。1950年屬鎮遠專區，1956年劃入黔東南苗族侗族自治州，1958年將天柱縣并入錦屏縣，1961年將天柱縣分出。

1996年，錦屏縣轄5個鎮、10個鄉： 三江鎮、平秋鎮、啟蒙鎮、敦寨鎮、茅坪鎮、大同鄉、銅鼓鄉、鐘靈鄉、隆里鄉、新化鄉、平略鄉、偶里鄉、河口鄉、固本鄉、彥洞鄉。縣政府駐三江鎮。

2000年第五次人口普查，錦屏縣總人口190429人，其中：三江鎮31161人，茅坪鎮4100人，敦寨鎮19613人，啟蒙鎮21282人，平秋鎮12830人，大同鄉12240人，銅鼓鄉12740人，新化鄉7863人，隆里鄉4841人，鐘靈鄉9624人，平略鄉11354人，偶里鄉9927人，固本鄉10713人，河口鄉13236人，彥洞鄉8905人。

2003年末，錦屏縣總人口22.33萬人，其中非農業人口2.11萬人；少數民族人口占總人口的85.2%。轄7個鎮、8個鄉，207個村委會和5個社區居委會。

2007年末，錦屏縣總面積1596.9平方千米，總人口22萬人，其中少數民族19.29萬人，非農業人口2.49萬人，轄7個鎮、8個鄉，205個行政村、1個居委會、4個社區，1481個村民小組。縣政府駐三江鎮。

2010年第六次人口普查，錦屏縣常住總人口154869人，其中：三江鎮38425人，茅坪鎮3015人，敦寨鎮14859人，啟蒙鎮15729人，平秋鎮9096人，銅鼓鎮8377人，平略鎮8670人，大同鄉8630人，新化鄉6275人，隆里鄉3753人，鐘靈鄉7078人，偶里鄉7092人，固本鄉8210人，河口鄉9381人，彥洞鄉6279人。2010年末，錦屏縣常住人口15.51萬人。

2011年末，錦屏縣面積1597平方千米。常住人口15.26萬人；戶籍人口22.73萬人，其中農業人口20.11萬人、非農業人口2.62萬人；少數民族人口占總人口的88.5%。轄7個鎮、8個鄉，4個社區、1個居委會、205個行政村，1484個村民小組。