柳州“以地當(dāng)柳星”故名。另據(jù)《舊唐書·地理志》：柳州以州界柳嶺為名。西漢元鼎六年（公元前111年）設(shè)置潭中縣，屬郁林郡，此為柳州建城的開端。三國孫吳鳳凰三年（公元274年）以郁林郡分出桂林郡，潭中縣屬桂林郡。晉太康三年（282年）為郡治所。南朝齊（479─502年），從潭中縣地分置齊熙郡。梁大同六年（540年）后為潭中治馬平郡治所。
隋開皇十一年（591年），潭中縣改為桂林縣，后又改為馬平縣。大業(yè)元年（605年），馬平縣屬桂林。大業(yè)三年（607年），屬始安郡。唐武德四年（621年），馬平縣為昆州治所，后昆州又改為南昆州。唐天寶元年（742年），改名為龍城郡。乾元元年（758年），龍城郡復(fù)名柳州。1946年設(shè)柳州市。1983年10月8日，國務(wù)院批準(zhǔn)（國函[1983]215號）同意將柳州地區(qū)的柳城、柳江2縣劃歸柳州市管轄。
1996年，柳州市面積5283平方千米，人口168萬人。轄柳北、城中、魚峰、柳南、郊區(qū)5區(qū)及柳江、柳城2縣。市政府駐柳北區(qū)。
2000年第五次全國人口普查，柳州市總?cè)丝?099840人。其中：城中區(qū)74764人、魚峰區(qū)273589人、柳南區(qū)325893人、柳北區(qū)289416人、市郊區(qū)256730人、柳江縣523300人、柳城縣356148人。
2002年6月22日，國務(wù)院批準(zhǔn)（國函[2002]57號）：撤銷柳州市市郊區(qū)。將原郊區(qū)的長塘鎮(zhèn)、沙塘鎮(zhèn)、石碑坪鎮(zhèn)、洛埠鎮(zhèn)、白露鄉(xiāng)和黃村鄉(xiāng)白沙、黃村、雅蓮3個村劃歸柳州市柳北區(qū)管轄，羊角山鎮(zhèn)的水南、架鶴、雞喇、社灣、陽和5個村和雞喇居委會劃歸柳州市魚峰區(qū)管轄，太陽村鎮(zhèn)、西鵝鄉(xiāng)和羊角山鎮(zhèn)的新云、門頭、帽合3個村以及黃村鄉(xiāng)的渡口、基隆、磨灘3個村劃歸柳州市柳南區(qū)管轄，柳東鎮(zhèn)和魚峰區(qū)的潭中街道劃歸柳州市城中區(qū)管轄。8月6日，廣西壯族自治區(qū)人民政府下發(fā)《關(guān)于調(diào)整柳州市部分市轄區(qū)行政區(qū)劃的通知》（桂政發(fā)[2002]40號）。
2002年9月29日，國務(wù)院（國函[2002]88號）同意廣西壯族自治區(qū)撤銷柳州地區(qū)設(shè)立地級來賓市并調(diào)整柳州市行政區(qū)劃：撤銷柳州地區(qū)和來賓縣，設(shè)立地級來賓市。市人民政府駐新設(shè)立的興賓區(qū)建設(shè)大道；來賓市設(shè)立興賓區(qū)，以原來賓縣的行政區(qū)域為興賓區(qū)的行政區(qū)域。區(qū)人民政府駐來賓鎮(zhèn)前衛(wèi)路；來賓市轄原柳州地區(qū)的忻城縣、象州縣、武宣縣、金秀瑤族自治縣和新設(shè)立的興賓區(qū)。原柳州地區(qū)的縣級合山市由廣西壯族自治區(qū)直轄。將原柳州地區(qū)的鹿寨縣、融安縣、融水苗族自治縣、三江侗族自治縣劃歸柳州市管轄。調(diào)整后，柳州市行政區(qū)域面積擴大到1.86萬平方千米，人口增加到348.5萬人，其中市區(qū)人口94.4萬人。
2005年7月，柳州市調(diào)整部分鄉(xiāng)鎮(zhèn)行政區(qū)劃和撤并城區(qū)部分鄉(xiāng)鎮(zhèn)改街道辦事處，共撤銷12個鄉(xiāng)鎮(zhèn)，新增10個街道。撤銷柳江縣福塘鄉(xiāng)，原福塘鄉(xiāng)管轄的福塘、龍范、高興、北林、鳳山、鳳陽、橋木7個村委會整體歸洛滿鎮(zhèn)管轄，原福塘鄉(xiāng)管轄的三加村委會整體劃歸三都鎮(zhèn)管轄；撤銷柳城縣洛崖鄉(xiāng)，整體并入大埔鎮(zhèn)，大埔鎮(zhèn)政府駐地不變；撤銷柳城縣西安鄉(xiāng)，整體并入東泉鎮(zhèn)，東泉鎮(zhèn)政府駐地不變；撤銷鹿寨縣龍江鄉(xiāng)，整體并入寨沙鎮(zhèn)，寨沙鎮(zhèn)政府駐地不變；撤銷融安縣城東鄉(xiāng)、大巷鄉(xiāng)，整體并入長安鎮(zhèn)，長安鎮(zhèn)政府駐地不變；撤銷三江侗族自治縣周坪鄉(xiāng)，整體并入古宜鎮(zhèn)，古宜鎮(zhèn)政府駐地不變；撤銷城中區(qū)柳東鎮(zhèn)，新設(shè)河?xùn)|、靜蘭2個街道辦事處；撤銷魚峰區(qū)羊角山鎮(zhèn)，新設(shè)白蓮、麒麟2個街道；撤銷柳南區(qū)西鵝鄉(xiāng)，新設(shè)南環(huán)、潭西2個街道，同時將原西鵝鄉(xiāng)管轄的文筆、山頭、西鵝、和平、長龍、老房6個村委會劃歸太陽村鎮(zhèn)管轄；撤銷柳北區(qū)黃村鄉(xiāng)、白露鄉(xiāng)，新設(shè)錦繡、白露、柳長、鋼城4個街道。
2010年12月，廣西壯族自治區(qū)政府批準(zhǔn)同意調(diào)整柳州市魚峰區(qū)和鹿寨縣行政區(qū)劃：將鹿寨縣雒容鎮(zhèn)整體劃歸柳州市魚峰區(qū)管轄，魚峰區(qū)人民政府駐地不變，其他城區(qū)行政區(qū)劃不變。雒容鎮(zhèn)位于鹿寨縣城西南部，總?cè)丝?.8萬人，總面積381平方千米，距離市區(qū)25千米。魚峰區(qū)位于柳州市市區(qū)東南部，面積約122平方千米。此次區(qū)劃調(diào)整后，魚峰區(qū)行政區(qū)域面積擴大3倍，柳州市市區(qū)面積由658平方千米增加到1039平方千米（一說1016.75平方米）。
2012年2月22日，根據(jù)自治區(qū)人民政府《關(guān)于同意將柳州市柳北區(qū)洛埠鎮(zhèn)整體劃歸魚峰區(qū)管轄的批復(fù)》（桂政函[2011]307號）以及《柳州市人民政府關(guān)于印發(fā)柳州市行政區(qū)劃調(diào)整實施方案的通知》（柳政發(fā)[2012]35號）等文件精神，柳州市政府召開行政區(qū)劃調(diào)整工作會議，宣布將柳北區(qū)洛埠鎮(zhèn)整體移交給魚峰區(qū)管轄，洛埠鎮(zhèn)現(xiàn)行的管理模式不變。行政區(qū)劃調(diào)整工作從2012年1月1日起實施。