古為氐、羌、冉、諸部落地。秦朝以后各朝代分別設置縣、郡、州等，元置茂州、松州、潘州。明洪武年間改松，潘兩州為松潘衛。清改衛為松潘直隸廳，茂州仍置，增設理番、懋功二直隸廳。1913年改州、廳為縣，1935年置四川省第十六行政督察區。1950年設茂縣專區，屬川西行署區，專署駐茂縣，轄茂縣、汶川、理縣、懋功、靖化、松潘等6個縣。1952年茂縣專區屬四川省領導。

1953年1月1日，撤銷茂縣專區，改設四川省藏族自治區；原懋功縣改稱小金縣（駐美興鎮），原靖化縣改稱大金縣；由松潘縣部分地區設置南坪縣（駐南坪）；理縣駐地遷雜谷腦；原阿壩地區改設阿壩縣（駐中阿壩），原黑水地區改設蘆花縣（駐蘆花），原若爾蓋地區改設若爾蓋縣（駐納摩寺）；大金縣的綽斯甲地區建立縣級行政委員會（駐周傘）；將卓克基、松崗、黨壩、梭磨四土司分別建立相當于區的政權機構，并在四土的中心地區馬爾康暫設相當于縣級的行政機構——四川省藏族自治區人民政府辦事處；四川省藏族自治區轄10個縣、1個縣級行政委員會、1個縣級辦事處。1954年，蘆花縣改名黑水縣，若爾蓋縣由納摩寺遷駐達扎寺。

1955年，四川省藏族自治區改為阿壩藏族自治州，自治州人民委員會駐刷經寺。1956年，原四川省藏族自治區人民政府辦事處（四土）改設為馬爾康縣；綽斯甲行政委員會改為綽斯甲縣，駐地遷觀音橋；阿壩藏族自治州轄12個縣。1958年，阿壩藏族自治州駐地由刷經寺遷馬爾康縣城；由壤塘行政委員會設立壤塘縣（駐南木達）；撤銷茂縣、汶川2縣；同年7月7日，由原茂縣、汶川2縣全部轄區和理縣部分地區合并設立茂汶羌族自治縣（駐威州鎮），理縣遷駐刷經寺；阿壩藏族自治州轄11個縣、1個自治縣。

1959年，壤塘縣遷駐壤塘；理縣遷駐哈拉瑪。1960年，撤銷理縣，以原理縣和阿壩縣的部分地區設立紅原縣（駐哈拉瑪），原理縣的其余地區并入茂汶羌族自治縣和馬爾康縣；撤銷南坪縣，并入松潘縣；大金縣改名為金川縣；撤銷綽斯甲縣，并入金川、壤塘2縣；阿壩藏族自治州轄9個縣、1個自治縣。1963年，恢復南坪縣（駐南坪）、汶川縣（駐威州鎮）、理縣（駐雜谷腦）；茂汶羌族自治縣由威州鎮遷駐鳳儀鎮；阿壩藏族自治州轄12個縣、1個自治縣。

1987年7月24日，國務院批準同意：阿壩藏族自治州更名為阿壩藏族羌族自治州；撤銷茂汶羌族自治縣，恢復茂縣。1996年，阿壩州面積8.3萬平方千米，人口約79萬人，其中藏族占51%，漢族占28.9%，羌族占17%。轄馬爾康、汶川、理縣、茂縣、松潘、南坪、黑水、金川、小金、阿壩、若爾蓋、紅原、壤塘13個縣。

2000年第五次人口普查，阿壩藏族羌族自治州常住總人口847468人。其中：汶川縣111935人、理縣43668人、茂縣103570人、松潘縣69079人、九寨溝縣62157人、金川縣69098人、小金縣76709人、黑水縣57000人、馬爾康縣55046人、壤塘縣33550人、阿壩縣62312人、若爾蓋縣65413人、紅原縣37931人。 lanweixing@163.com

2004年，阿壩州共有31個鎮、195個鄉（其中2個民族鄉）。

2010年第六次人口普查，阿壩藏族羌族自治州常住總人口898708人，其中：汶川縣100771人，理縣46556人，茂縣104829人，松潘縣72309人，九寨溝縣81394人，金川縣65976人，小金縣77731人，黑水縣60704人，馬爾康縣58437人，壤塘縣39173人，阿壩縣72391人，若爾蓋縣74619人，紅原縣43818人。