秦時屬蜀郡。漢武帝建元六年（公元前135年）置犍為郡，因犍為山為名。相傳犍和為乃古動物，其狀若猴，一目似豹，因以為名。北周武帝保定三年（563年）在原南安縣境設沉犀郡，立武陽縣。隋開皇三年（583年）廢北周所置沉犀郡，改武陽縣為犍為縣。唐天寶元年（742年）改嘉州為犍為郡，后復為嘉州。乾元元年（758年）之后一直為犍為縣。

1996年，犍為縣面積1375.4平方千米，人口57萬人。轄12個鎮、18個鄉：玉津鎮、清溪鎮、孝姑鎮、新民鎮、龍孔鎮、羅城鎮、敖家鎮、金石井鎮、定文鎮、石溪鎮、泉水鎮、芭溝鎮、塘壩鄉、雙溪鄉、九井鄉、同興鄉、榨鼓鄉、鐵爐鄉、大興鄉、公平鄉、南陽鄉、紀家鄉、新盛鄉、壽保鄉、舞雩鄉、下渡鄉、玉屏鄉、伏龍鄉、岷東鄉、馬廟鄉。縣政府駐玉津鎮。

2000年第五次人口普查，犍為縣常住總人口506834人，其中：玉津鎮66726人，孝姑鎮21301人，石溪鎮21794人，清溪鎮42397人，新民鎮25973人，羅城鎮46110人，芭溝鎮16190人，龍孔鎮24440人，定文鎮17813人，敖家鎮16692人，金石井鎮16287人，泉水鎮11523人，雙溪鄉10190人，九井鄉6905人，同興鄉8354人，榨鼓鄉10723人，鐵爐鄉8241人，大興鄉11035人，南陽鄉7143人，紀家鄉6150人，新盛鄉5438人，壽保鄉13767人，舞雩鄉16124人，下渡鄉13398人，玉屏鄉9703人，岷東鄉9360人，塘壩鄉14818人，馬廟鄉9964人，公平鄉8872人，伏龍鄉9403人。

2004年，犍為縣轄12個鎮、18個鄉：玉津鎮、孝姑鎮、石溪鎮、清溪鎮、新民鎮、羅城鎮、芭溝鎮、龍孔鎮、定文鎮、敖家鎮、金石井鎮、泉水鎮、雙溪鄉、九井鄉、同興鄉、榨鼓鄉、鐵爐鄉、大興鄉、南陽鄉、紀家鄉、新盛鄉、壽保鄉、舞雩鄉、下渡鄉、玉屏鄉、岷東鄉、塘壩鄉、馬廟鄉、公平鄉、伏龍鄉。

2010年第六次人口普查，犍為縣常住總人口434409人，其中：玉津鎮93977人，孝姑鎮17033人，石溪鎮18544人，清溪鎮40610人，新民鎮19363人，羅城鎮36290人，芭溝鎮11690人，龍孔鎮16963人，定文鎮12642人，敖家鎮11494人，金石井鎮10387人，泉水鎮9289人，雙溪鄉8022人，九井鄉5492人，同興鄉6733人，榨鼓鄉8460人，鐵爐鄉5785人，大興鄉7739人，南陽鄉5201人，紀家鄉3759人，新盛鄉3863人，壽保鄉9976人，舞雩鄉11745人，下渡鄉10294人，玉屏鄉7534人，岷東鄉8588人，塘壩鄉11904人，馬廟鄉8491人，公平鄉5926人，伏龍鄉6615人。