西漢屬泉陵侯國地，東漢屬泉陵縣。三國分泉陵置水昌。隋廢永昌為零陵。唐至民國為祁陽縣地，屬永州府。1952年祁東縣自祁陽縣析出，因位于祁陽之東而得名。1954年后歸屬衡陽地區，1983年地市合并后隸屬衡陽市。

1985年，石埠鄉并入糧市鄉，清江橋、云龍山鄉并入城連墟鄉。1990年，白鶴鋪、鳥江、靈官鄉撤鄉設鎮。1995年，城關鎮更名為洪橋鎮，三口灣、紫云橋、羅口町3鄉合并為太和堂鎮，過水坪、石亭子、金橋、糧市鄉撤鄉設鎮。

2000年，祁東縣轄19個鎮、4個鄉：洪橋鎮、雙橋鎮、風石堰鎮、太和堂鎮、白鶴鋪鎮、白地市鎮、歸陽鎮、過水坪鎮、石亭子鎮、官家嘴鎮、鳥江鎮、靈官鎮、河洲鎮、金橋鎮、步云橋鎮、磚塘鎮、黃土鋪鎮、蔣家橋鎮、糧市鎮、馬杜橋鄉、鳳歧坪鄉、四明山鄉、城連墟鄉。縣政府駐洪橋鎮。

2000年第五次人口普查，祁東縣總人口884957人，其中：洪橋鎮125851人，白鶴鋪鎮41627人，金橋鎮42534人，鳥江鎮25304人，糧市鎮17546人，河洲鎮30224人，歸陽鎮38346人，過水坪鎮45161人，雙橋鎮40230人，靈官鎮34927人，風石堰鎮42338人，白地市鎮63975人，黃土鋪鎮41559人，石亭子鎮30100人，官家嘴鎮34107人，步云橋鎮61396人，磚塘鎮35137人，蔣家橋鎮35600人，太和堂鎮50224人，馬杜橋鄉12736人，風歧坪鄉11331人，城連墟鄉22340人，四明山鄉2364人。

2004年，全縣轄19個鎮、4個鄉：洪橋鎮、白鶴鋪鎮、金橋鎮、鳥江鎮、糧市鎮、河洲鎮、歸陽鎮、過水坪鎮、雙橋鎮、靈官鎮、風石堰鎮、白地市鎮、黃土鋪鎮、石亭子鎮、官家嘴鎮、步云橋鎮、磚塘鎮、蔣家橋鎮、太和堂鎮、馬杜橋鄉、鳳歧坪鄉、城連圩鄉、四明山鄉。

2014年11月10日，正式撤銷洪橋鎮、白鶴鋪鎮，設立洪橋街道、玉合街道、永昌街道、白鶴街道。調整后，全縣轄4個街道、17個鎮、4個鄉。洪橋街道轄21個建制村、9個居委會，總人口8.83萬人，總面積64.31平方公里，辦事處駐鼎山東路273號(原洪橋鎮政府駐地)；玉合街道轄17個建制村、7個居委會，總人口6.98萬人，總面積60.09平方公里，辦事處駐永昌大道105號；永昌街道轄20個建制村、10個居委會，總人口7.19萬人，總面積52.38平方公里，辦事處駐曙光路；白鶴街道轄23個建制村、11個居委會，總人口4.07萬人，總面積76.13平方公里，辦事處駐白楊路(原白鶴鋪政府駐地)。