市境古為陰國（治所在今袁沖區(qū)古城水庫淹沒區(qū)內(nèi)），因位于荊山之北而得名。春秋時(shí)絕，為楚屬地。“魯昭公十九年（公元前523年）楚工尹赤遷陰于下陰”（下陰城址在今傅家寨附近）。
　　秦置酂縣（故城約在今谷城縣固封山北，已沒于漢水）、陰縣。東漢建安十三年（208年），曹魏得荊州，以南陽西為南鄉(xiāng)郡，轄酂、陰等八縣。西晉太康十年（289年），改南鄉(xiāng)郡為順陽郡，轄酂、陰、筑陽三縣，郡治設(shè)于酂城。西晉永嘉（307-313）中，城沒于漢水。唐初置酂州，旋廢。改陰城縣為陰城鎮(zhèn)，入谷城縣。
　　北宋乾德二年（964年）置乾德縣，屬光化軍。熙寧五年（1072年）廢軍，改乾德縣為光化縣，取“光大王化”之意為名，屬襄州；元佑初年，復(fù)光化軍，屬京西南路。明洪武十年（1377年）省光化縣入谷城縣，十三年（1380年）復(fù)置光化縣，屬襄陽府。1914～1948年，先后屬襄陽道、第八、第五行政督察區(qū)。1937年置老河口鎮(zhèn)，因處漢江故道之口得名，為光化縣治。
　　1949年屬襄陽專區(qū)。1951年以老河口鎮(zhèn)置老河口市，1952年撤銷，仍為光化縣治。1960年均縣并入光化縣，1962年二縣分治，屬襄陽專區(qū)。1970年屬襄陽地區(qū)。1979年劃老河口鎮(zhèn)及近郊置縣級老河口市。1983年撤銷光化縣，并入老河口市。現(xiàn)由襄樊市代管。

　　1948年，老河口市愛國民主政府成立，在城區(qū)內(nèi)建立3個(gè)區(qū)。1949年，光化縣全境解放后，撤銷老河口市，全縣設(shè)5區(qū)、33鄉(xiāng)，老河口為其中一區(qū)；次年1月，老河口區(qū)改為鎮(zhèn)；1951年7月，老河口鎮(zhèn)升格為專署轄市；1952年8月，撤銷市建置，變?yōu)榭h轄鎮(zhèn)。1979年11月，國務(wù)院批準(zhǔn)老河口鎮(zhèn)升格為市，除鎮(zhèn)轄范圍外，并劃5個(gè)生產(chǎn)大隊(duì)為其所屬，市設(shè)3個(gè)街道辦事處。1983年8月19日，國務(wù)院批準(zhǔn)：撤銷光化縣，將光化縣的行政區(qū)域并入老河口市（縣級）。
　　1997年，老河口市面積1032平方千米，人口49.6萬。轄5個(gè)街道、8個(gè)鎮(zhèn)、2個(gè)鄉(xiāng)：酂陽街道、中山街道、光化街道、洪山咀街道、李樓街道、仙人渡鎮(zhèn)、孟樓鎮(zhèn)、張集鎮(zhèn)、竹林橋鎮(zhèn)、紀(jì)洪崗鎮(zhèn)、傅家寨鎮(zhèn)、秦集鎮(zhèn)、薛集鎮(zhèn)、袁沖鄉(xiāng)、趙崗鄉(xiāng)。
　　2000年第五次人口普查，全市總?cè)丝?09468人，其中：光化街道73645人，中山街道52173人，酂陽街道53088人，洪山咀街道31161人，李樓街道41247人，付家寨鎮(zhèn)14363人，孟樓鎮(zhèn)32151人，紀(jì)洪鎮(zhèn)16730人，張集鎮(zhèn)44945人，仙人渡鎮(zhèn)40795人，竹林橋鎮(zhèn)35345人，秦集鎮(zhèn)15078人，薛集鎮(zhèn)26768人，袁沖鄉(xiāng)17620人，趙崗鄉(xiāng)14359人。
　　2004年底，老河口市總?cè)丝?11856人。轄4個(gè)街道（光化、酂陽、洪山嘴、李樓）、5個(gè)鎮(zhèn)（孟樓、薛集、張集、仙人渡、竹林橋）、1個(gè)鄉(xiāng)（袁沖），38個(gè)社區(qū)、227個(gè)村委會。
　　2005年底，老河口市轄4個(gè)街道（光化、酂陽、洪山嘴、李樓）、5個(gè)鎮(zhèn)（孟樓、薛集、張集、仙人渡、竹林橋）、1個(gè)鄉(xiāng)（袁沖）。共有31個(gè)社區(qū)、227個(gè)村委會。
　　2006年末，老河口市總?cè)丝?2.18萬人。轄酂陽、光化、李樓、洪山嘴4個(gè)街道，仙人渡、張集、竹林橋、薛集、孟樓5鎮(zhèn)以及袁沖鄉(xiāng)，共有224個(gè)行政村、34個(gè)社區(qū)，1609個(gè)村民小組。