新田原為軍隊屯田處，名新田堡，又名新田營，縣名系沿襲舊名。秦漢至唐，新田縣先后為泠道、舂陵、舂陽、營道縣地。唐大歷二年（767）置大歷縣（今寧遠北部、新田縣地及祁陽部分地），今新田一帶為大歷縣地。宋乾德三年（965），大歷縣并入寧遠縣，今新田為寧遠縣地。

明崇禎十二年（1639），從寧遠、桂陽劃地設新田縣，以新田堡為治所，隸屬永州府。清康熙二十五年（1686）再劃寧遠、桂陽部分地區入新田。1938年屬第七行政督察區，1949年屬永州專區，1950年屬零陵專區，1952年屬湘南行署，1954年屬郴州專署。1959年并入桂陽縣，1961年復置新田縣，仍屬郴州專區。1962年劃歸零陵地區，現屬永州市。

1996年，新田縣面積1014.2平方千米，人口約36.3萬人。轄7個鎮、12個鄉（其中1個民族鄉）：龍泉鎮、驥村鎮、新圩鎮、枧頭鎮、金陵鎮、石羊鎮、新隆鎮、蓮花鄉、冷水井鄉、門樓下瑤族鄉、毛里鄉、茂家鄉、十字鄉、金盆圩鄉、三井鄉、陶嶺鄉、高山鄉、知市坪鄉、大坪塘鄉。縣政府駐龍泉鎮。

2000年第五次人口普查，新田縣常住總人口358831人，其中：龍泉鎮74005人，驥村鎮17632人，新圩鎮21428人，金陵鎮10375人，枧頭鎮20411人，石羊鎮28264人，新隆鎮15110人，蓮花鄉11972人，茂家鄉11235人，門樓下鄉8059人，冷水井鄉9756人，毛里鄉16114人，十字鄉16274人，三井鄉14445人，陶嶺鄉14262人，金盆圩鄉21737人，高山鄉12723人，大坪塘鄉18272人，知市坪鄉16757人。

2001年末，新田縣轄7鎮、12鄉，377村（居）委會，總人口37.19萬人。

2005年末，新田縣轄7個鎮、12個鄉（其中1個民族鄉）：龍泉鎮、金陵鎮、驥村鎮、枧頭鎮、新圩鎮、石羊鎮、新隆鎮、蓮花鄉、冷水井鄉、門樓下瑤族鄉、茂家鄉、毛里鄉、十字鄉、金盆圩鄉、三井鄉、陶嶺鄉、高山鄉、知市坪鄉、大坪塘鄉。

2010年第六次人口普查，新田縣常住總人口328982人，其中：龍泉鎮98496人，金陵鎮8384人，驥村鎮14537人，枧頭鎮17267人，新圩鎮17380人，石羊鎮25162人，新隆鎮11960人，蓮花鄉9547人，冷水井鄉7295人，門樓下瑤族鄉7588人，茂家鄉8402人，毛里鄉12547人，十字鄉13051人，金盆圩鄉18770人，三井鄉10955人，陶嶺鄉10707人，高山鄉10345人，知市坪鄉12037人，大坪塘鄉14552人。

2014年，撤銷十字鄉，設立十字鎮（湘民行發[2014]6號）。調整后，全縣轄8個鎮、11個鄉（其中1個民族鄉）：龍泉鎮、金陵鎮、驥村鎮、枧頭鎮、新圩鎮、石羊鎮、新隆鎮、十字鎮、蓮花鄉、冷水井鄉、門樓下瑤族鄉、茂家鄉、毛里鄉、金盆圩鄉、三井鄉、陶嶺鄉、高山鄉、知市坪鄉、大坪塘鄉。