鳳城之名源于明代鳳凰城堡。長白山綿亙至黃海北岸，突兀一山，即鳳凰山。山下有城，名曰鳳城。據《明史·地理志》記載，“定遼中衛……，東有鳳凰城，在鳳凰城山東南（南似誤，應為北），成化十七年筑”。清置鳳凰廳，民國二年（1913年）改廳置縣，均以鳳凰冠之。后因與湖南省鳳凰縣重名，于1914年去“凰”添“城”，故名鳳城縣，沿用至今。
　　自戰國末期至秦統一六國后，一直為遼東郡地。西漢武帝元朝元年（公元前128年）置武次縣（武次城位于今大堡蒙古族鄉大堡村北山村民組古城址處，一說位于鳳凰城街道利民社區劉家堡子古城址處），隸屬遼東郡管轄。東晉安帝元興三年（公元404年）高句麗割據遼東，設烏城（又作居城）州。烏城建在鳳凰山上，即鳳凰山山城。唐置安東都護府，鳳城在其轄境內。圣歷元年（698年），鳳城屬渤海國東京龍原府。
　　遼朝設立龍原府、龍原縣，府、縣同駐龍原城（鳳城古城址），龍原府轄鹽州、穆州、賀州3州和龍原縣、會農縣。1011年，撤銷龍原府、龍原縣，設立開州、開遠縣，州、縣同駐開遠城（鳳城古城址）。1014年，撤銷開州，設立開封府，開封府轄開遠縣。1018年開封府更名開州。1125年金滅遼后，鳳城屬東京路（遼陽）來遠州。元屬遼陽行省遼陽路。
　　明成化十七年（1481年）筑城于鳳凰山北，稱鳳凰城堡，隸屬遼東都指揮使司。清乾隆四十一年（1776年）設鳳凰城巡檢司，隸岫巖通判。光緒二年（1876年）改置鳳凰直隸廳，轄岫巖州、安東縣、寬甸縣。1877年（光緒三年，于鳳凰城設立分巡奉天東邊兵備道（簡稱東邊道），管轄鳳凰直隸廳、興京廳、岫巖州、安東縣、寬甸縣、通化縣、桓仁縣2廳1州4縣。
　　民國二年（1913年），改鳳凰直隸廳為鳳凰縣。1914年因與湖南省鳳凰縣重名，改為鳳城縣，屬奉天省。1945年“九·三”勝利后，成立鳳城縣政府。1946年國民黨進駐。1947年5月，恢復建立鳳城縣政府，屬遼東省管轄。1954年歸遼寧省管轄。
　　1985年1月17日，國務院（國函[1985]9號）批準：撤銷鳳城縣，設立鳳城滿族自治縣。1994年3月8日，民政部（民行批[1994]41號）批準：撤銷鳳城滿族自治縣，設立鳳城市（縣級）。
　　1997年，鳳城市面積5740平方千米，人口60.3萬，其中滿族占總人口70%。轄鳳凰城、鳳山、草河、通遠堡4個街道，青城子、叆陽、賽馬、雞冠山、湯山城、邊門、紅旗、弟兄山、大堡蒙古族、東湯、劉家河、寶山、藍旗、白旗、四門子、石城16鎮，沙里寨、大洼、楊木3鄉。市府駐鳳凰城。
　　1999年，遼寧省政府（遼政[1999]252號）批準：將鳳城市湯山城鎮劃歸丹東市振安區。2000年，全市轄3個街道、19個鎮：鳳凰城街道、鳳山街道、草河街道、通遠堡街道、青城子鎮、叆陽鎮、賽馬鎮、雞冠山鎮、邊門鎮、紅旗鎮、弟兄山鎮、大堡蒙古族鎮、東湯鎮、劉家河鎮、寶山鎮、藍旗鎮、白旗鎮、四門子鎮、石城鎮、沙里寨鎮、大興鎮、玉龍鎮。
　　2000年第五次人口普查，全市總人口560384人，其中：鳳凰城街道102563人、鳳山街道53192人、草河街道17195人、青城子鎮30265人、通遠堡鎮29334人、雞冠山鎮24284人、紅旗鎮17881人、邊門鎮20719人、東湯鎮22800人、大堡蒙古族鎮22087人、叆陽鎮37639人、賽馬鎮31841人、弟兄山鎮15084人、劉家河鎮22697人、四門子鎮14160人、寶山鎮19302人、白旗鎮12188人、沙里寨鎮12751人、藍旗鎮16926人、玉龍鎮7068人、石城鎮20633人、大興鎮9775人。
　　2002年2月4日，遼寧省政府（遼政[2002]35號）文件批準：撤銷玉龍鎮，將其原所轄的7個村劃入邊門鎮；將原玉龍鎮的臺溝村劃入紅旗鎮；撤銷大堡蒙古族鎮，設立大堡鎮；將（云愛）陽鎮更名為愛陽鎮，所轄行政區域不變。具體為：1．撤銷玉龍鎮，將其原所轄的建設、韓家、陶家、謝家、那家、敖家、雙廟7個村（區域面積147.85平方千米）劃入邊門鎮。區劃調整后，邊門鎮政府駐地不變（邊門村興民路126號），區域面積403.68平方千米，轄21個村委會。將原玉龍鎮的臺溝村（區域面積16.16平方千米）劃入紅旗鎮。區劃調整后，紅旗鎮政府駐地不變（永興村政府路2號），區域面積254.21平方千米，轄12個村委會。2．撤銷大堡蒙古族鎮，設立大堡鎮；所轄行政區域不變，繼續享受民族鄉待遇。3．將叆陽鎮更名為愛陽鎮，所轄行政區域不變。
　　2002年，鳳城市面積5518.15平方千米。人口57.69萬人。轄3個街道、18個鎮：鳳凰城街道、鳳山街道、草河街道、通遠堡街道、青城子鎮、愛陽鎮、賽馬鎮、雞冠山鎮、邊門鎮、紅旗鎮、弟兄山鎮、大堡鎮、東湯鎮、劉家河鎮、寶山鎮、藍旗鎮、白旗鎮、四門子鎮、石城鎮、沙里寨鎮、大興鎮。共有256個村委會、35個居委會，2150個村民小組。
　　2007年2月8日，遼寧省政府《關于同意撤銷鳳城市大堡鎮設立大堡蒙古族鄉的批復》（遼政[2007]24號）：同意撤銷鳳城市大堡鎮，設立大堡蒙古族鄉，其所轄行政區域和政府駐地不變。