長寧歷史悠久，明嘉靖年間稱法華鎮(zhèn)，清宣統(tǒng)三年（1911）改為法華鄉(xiāng)，1927年改為法華區(qū)，1945年改稱長寧區(qū)。以轄區(qū)內(nèi)長寧路命名。

1996年，全區(qū)面積37.2平方千米，人口約60萬人。轄9個街道、1個鎮(zhèn)：江蘇路街道、新華路街道、仙霞新村街道、虹橋街道、程家橋街道、華陽街道、周家橋街道、天山路街道、北新涇街道、新涇鎮(zhèn)。區(qū)政府駐江蘇路街道。

2000年第五次人口普查，長寧區(qū)總?cè)丝?02239人，其中：華陽路街道82587人、江蘇路街道53498人、新華路街道65147人、周家橋街道53370人、天山路街道86530人、仙霞新村街道86829人、虹橋街道67160人、程家橋街道24809人、北新涇街道52817人、新涇鎮(zhèn)129492人。

2002年末，長寧區(qū)轄9個街道、1個鎮(zhèn)，187個居委會、9個村委會。2003年末，長寧區(qū)面積38.3平方千米，戶籍人口61.71萬人，轄9個街道、1個鎮(zhèn)，176個居委會、6個村委會。2004年6月30日，長寧區(qū)轄9個街道、1個鎮(zhèn)，177個居委會、6個村委會。2004年9月30日，長寧區(qū)轄9個街道、1個鎮(zhèn)，176個居委會、6個村委會。

2005年末，長寧區(qū)轄9個街道、1個鎮(zhèn)：華陽路街道、新華路街道、江蘇路街道、天山路街道、周家橋街道、虹橋街道、仙霞新村街道、程家橋街道、北新涇街道、新涇鎮(zhèn)，共有174個居委會、6個村委會。

2007年末，全區(qū)面積38.30平方千米。戶籍人口61.13萬人。轄9個街道、1個鎮(zhèn)：華陽路街道、江蘇路街道、新華路街道、周家橋街道、天山路街道、仙霞新村街道、虹橋街道、程家橋街道、北新涇街道、新涇鎮(zhèn)，共有174個社區(qū)、5個行政村。區(qū)政府駐長寧路599號。

2010年第六次人口普查，長寧區(qū)常住總?cè)丝?90571人，其中：華陽路街道72730人，江蘇路街道51883人，新華路街道73230人，周家橋街道56628人，天山路街道73757人，仙霞新村街道84664人，虹橋街道59551人，程家橋街道24487人，北新涇街道46865人，新涇鎮(zhèn)146776人。

2011年末，長寧區(qū)面積37.19平方千米，戶籍人口21.53萬戶62.05萬人，轄9個街道、1個鎮(zhèn)，179個居委會、3個行政村。2012年末，長寧區(qū)面積38.30平方千米，常住人口69.73萬人，其中外來人口17.85萬人，轄9個街道、1個鎮(zhèn)，182個居委會。區(qū)政府駐江蘇路街道長寧路599號。

2013年末，長寧區(qū)面積37.19平方千米。戶籍人口62.50萬人；常住人口70.54萬人，其中外來人口17.62萬人。轄9個街道、1個鎮(zhèn)，184個居委會（比上年底增加2個）。