赤壁市以市境內“三國赤壁之戰”古戰場而命名。夏、商、周屬荊州地域；春秋戰國屬楚；秦屬南郡；漢屬沙羨縣。三國吳黃武二年（公元223年）置蒲圻縣。建縣始設西梁湖畔的競江口，因設縣于滿湖蒲草的西岸，俗稱岸為圻，故名蒲圻。南朝宋屬巴陵郡，梁屬上雋郡，隋屬江夏郡，唐屬鄂州。宋屬武昌軍，元屬武昌路，明清屬武昌府，1932年屬第一行政督察區。

1949年屬沔陽專區。1951年屬大冶專區。1952年屬孝感專區。1958年并入咸寧縣。1959年3月復置蒲圻縣，屬武漢市。1960年并入咸寧縣。1961年12月復置蒲圻縣，屬孝感專區。1965年屬咸寧專區。1970年屬咸寧地區。1986年5月27日，國務院批準撤銷蒲圻縣，設立蒲圻市，為縣級市。1998年6月11日，民政部（民行批[1998]22號）批復同意將蒲圻市更名為赤壁市。1998年由地級咸寧市代管。

1996年，蒲圻市面積1723平方千米，人口約48.3萬人。轄4街道15鎮：赤馬港街道、莼川街道、鳳凰山街道、荊泉街道、新店鎮、趙李橋鎮、羊樓洞鎮、茶庵嶺鎮、中伙鋪鎮、官塘驛鎮、隨陽鎮、泉口鎮、神山鎮、楊家嶺鎮、黃龍鎮、車埠鎮、余家橋鎮、赤壁鎮、柳山湖鎮。境內有農場、林場和茶場各1個。市政府駐蒲圻。

2000年第五次人口普查，赤壁市總人口510926人，其中：蒲圻街道93777人，陸水湖風景區街道45438人，鳳凰山街道18592人，赤馬港街道43252人，新店鎮28415人，趙李橋鎮20460人，羊樓洞鎮9193人，茶庵嶺鎮19034人，中伙鋪鎮20355人，官塘驛鎮36530人，隨陽鎮8189人，泉口鎮13831人，神山鎮34083人，楊家嶺鎮12443人，黃龍鎮10239人，車埠鎮40653人，余家橋鎮16023人，赤壁鎮23664人，柳山湖鎮9124人，黃蓋湖農場7631人。

2002年2月，黃蓋湖農場移交赤壁市管理。2003年，余家橋撤鎮改鄉。2004年12月，赤壁市設立黃蓋湖管理區，與黃蓋湖農場實行“兩塊牌子，一套班子”。

2004年，全市建制村由合并前的263個減少為150個，減少113個；村民小組由合并前的2409個減少為1449個，減少960個。2004年末，赤壁市轄3個街道、9個鎮、1個鄉，27個居委會、149個村委會。

2005年，撤銷周郎嘴鎮，設立周郎嘴回族鎮。2005年末，赤壁市轄3個街道、9個鎮、1個鄉。共有26個居委會、140個村委會。

2008年1月16日，黃蓋湖鎮正式掛牌成立。2010年，周郎嘴回族鎮更名為赤壁鎮。

2010年第六次人口普查，赤壁市常住總人口478410人，其中：蒲圻街道118129人，赤馬港街道80844人，陸水湖街道17806人，新店鎮23186人，趙李橋鎮22793人，茶庵嶺鎮15416人，車埠鎮32076人，赤壁鎮18917人，柳山湖鎮7231人，神山鎮24846人，中伙鋪鎮25061人，官塘驛鎮47552人，黃蓋湖鎮5228人，余家橋鄉10422人，蒲紡工業園20517人，官塘驛林場2382人，羊樓洞茶場3870人，滄湖開發區2134人。