秦漢期間屬南海郡揭陽縣。晉置海陽縣，唐為潮州治。1914年因與山東海陽重名，改名潮安縣。取潮州安寧之意命名。

1953年析出城關鎮，設潮州市，縣、市并行。1958年11月，饒平縣鳳凰區（面積305平方千米）劃歸潮安縣管轄。1983年12月22日，國務院批準撤銷潮安縣，將潮安縣的行政區域并入潮州市。

1991年12月7日，國務院決定：潮州市升格為地級市；設立潮州市湘橋區和潮安縣。潮安縣轄原潮州市的庵埠、龍湖、鳳凰等19個鎮和3個鄉的行政區域，縣人民政府駐楓溪鎮。

1996年，潮安縣面積1234.6平方千米，人口109萬人。轄22鎮：庵埠鎮、彩塘鎮、東鳳鎮、金石鎮、龍湖鎮、沙溪鎮、浮洋鎮、鳳塘鎮、江東鎮、古巷鎮、田東鎮、登塘鎮、鐵鋪鎮、磷溪鎮、官塘鎮、鳳凰鎮、大山鎮、文祠鎮、赤鳳鎮、鳳南鎮、歸湖鎮、楓溪鎮。縣政府駐庵埠鎮。

2000年第五次全國人口普查，潮安縣總人口1153196人，其中：古巷鎮60891人、登塘鎮26076人、田東鎮6969人、鳳塘鎮76181人、浮洋鎮92303人、龍湖鎮53797人、金石鎮63137人、沙溪鎮53691人、彩塘鎮107463人、東鳳鎮84045人、庵埠鎮130479人、磷溪鎮69422人、鐵鋪鎮34868人、官塘鎮28001人、江東鎮66145人、歸湖鎮20088人、文祠鎮15248人、鳳凰鎮30753人、大山鎮5479人、鳳南鎮4174人、赤風鎮8023人、楓溪鎮115963人。

2002年，潮安縣區劃調整：大山鎮并入鳳凰鎮，鳳南鎮并入歸湖鎮，田東鎮并入登塘鎮。至此，潮安縣轄庵埠、文祠、鳳凰、鐵鋪、磷溪、官塘、江東、東鳳、龍湖、楓溪、彩塘、金石、浮洋、沙溪、鳳塘、古巷、登塘、赤鳳、歸湖19個鎮。

2008年末，全縣面積1222.7平方千米，戶籍總人口1212557人，其中非農人口165569人。2009年末，潮安縣轄庵埠、文祠、鳳凰、鐵鋪、磷溪、官塘、江東、東鳳、龍湖、楓溪、彩塘、金石、浮洋、沙溪、鳳塘、古巷、登塘、赤鳳、歸湖19個鎮，33個社區、487個行政村。縣政府駐庵埠鎮。

2013年6月28日，國務院批準：一、同意撤銷潮安縣，設立潮州市潮安區。以原潮安縣（不含磷溪鎮、官塘鎮、鐵鋪鎮）的行政區域為潮安區的行政區域。潮安區人民政府駐庵埠鎮潮安大道68號。二、將原潮安縣的磷溪鎮、官塘鎮、鐵鋪鎮劃歸潮州市湘橋區管轄。調整后，潮安區轄庵埠、文祠、鳳凰、江東、東鳳、龍湖、楓溪、彩塘、金石、浮洋、沙溪、鳳塘、古巷、登塘、赤鳳、歸湖16個鎮。