原屬吳川縣，1958年屬歸湛江市郊區。1984年成立坡頭區。

1996年，坡頭區面積424平方千米，人口31.6萬人。轄2個街道、5個鎮：南調街道、麻斜街道、坡頭鎮、南三鎮、乾塘鎮、官渡鎮、龍頭鎮。

2000年第五次人口普查，坡頭區總人口329405人，其中：南調街道47843人，麻斜街道10345人，南三鎮71881人，坡頭鎮59627人，乾塘鎮36729人，龍頭鎮55607人，官渡鎮47373人。

2002年，坡頭區轄南調、麻斜2個街道和坡頭、龍頭、乾塘、南三、官渡5個鎮，59個村委會、5個居委會。

2009年末，坡頭區面積562平方千米，轄2個街道、5個鎮，7個居委會、58個行政村。區政府駐南調街道南調路。