舊為楚始封地，舊治高陽城。三國吳永安三年（260年）分秭歸縣之北界立興山，因縣治興起于群山，故名興山。南北朝周置長寧縣（興山，秭歸皆隸長寧）。隋開皇元年（581）改長寧為秭歸（興山屬秭歸），唐武德三年（620）分秭歸置興山，北宋熙寧五年（1072）省興山入秭歸。

明正統七年（1442）興山并入巴東縣，成化七年（1471）復置興山縣。1949年，建立興山縣政府，先后隸屬宜昌專區、宜昌地區和宜昌市。1992年12月12日，民政部批復（民行批[1992]161號）同意興山縣政府駐地由高陽鎮遷至古夫鎮。

1996年，興山縣面積2316平方千米，人口約18.9萬人。轄7個鎮、6個鄉：古夫鎮、高陽鎮、峽口鎮、南陽鎮、黃糧鎮、高嵐鎮、水月寺鎮、高橋鄉、湘坪鄉、平水鄉、榛子鄉、火石嶺鄉、建陽坪鄉。

2000年第五次人口普查，興山縣總人口182691人，其中：高陽鎮39744人，峽口鎮19487人，南陽鎮7128人，古夫鎮19850人，黃糧鎮17111人，高嵐鎮11089人，水月寺鎮14596人，高橋鄉16051人，湘坪鄉5811人，平水鄉4440人，榛子鄉10847人，火石嶺鄉7314人，建陽坪鄉9223人。

2001年1月5日，興山縣正式宣布該縣由原來的7鎮6鄉撤并為6鎮2鄉：除保留原設的高陽鎮和高橋鄉之外，其它鄉鎮都進行了調整：撤銷高嵐鎮、建陽坪鄉、湘坪鄉、平水鄉、火石嶺鄉，將原高嵐、建陽坪、湘坪、平水的行政區域依次劃歸水月寺鎮、峽口鎮、南陽鎮、古夫鎮。新的鄉鎮政府分別駐水月寺、大峽口、南陽河、夫子巖。原火石嶺鄉14個村分別歸屬黃糧鎮和榛子鄉。

2004年末，興山縣總人口184689人。轄古夫、高陽、峽口、南陽、黃糧，水月寺6鎮，高橋、榛子2鄉，12個居委會、102個村委會。

2009年8月17日，經湖北省政府批準，興山縣高陽鎮更名為昭君鎮。高陽鎮屬移民遷建集鎮，是興山縣原縣城所在地，為西漢明妃王昭君的出生地，建鎮于北宋端拱二年(公元989年)。

2010年第六次人口普查，興山縣常住總人口170630人，其中：古夫鎮42425人，昭君鎮22809人，峽口鎮24582人，南陽鎮11195人，黃糧鎮21864人，水月寺鎮22187人，高橋鄉14568人，榛子鄉11000人。