清康熙三年（1644年）平水西、烏撒，次年載烏撒衛(wèi)置威寧府。取威鎮(zhèn)安寧之意。1913年置威寧縣。1954年改威寧縣彝族回族苗族自治區(qū)，1955年改威寧彝族回族苗族自治縣。
1996年，威寧彝族回族苗族自治縣轄19個鎮(zhèn)、16個鄉(xiāng)：草海鎮(zhèn)、中水鎮(zhèn)、哲覺鎮(zhèn)、觀風(fēng)海鎮(zhèn)、龍場鎮(zhèn)、猴場鎮(zhèn)、東風(fēng)鎮(zhèn)、幺站鎮(zhèn)、金鐘鎮(zhèn)、爐山鎮(zhèn)、黑石頭鎮(zhèn)、牛棚鎮(zhèn)、迤那鎮(zhèn)、龍街鎮(zhèn)、雪山鎮(zhèn)、羊街鎮(zhèn)、二塘鎮(zhèn)、小海鎮(zhèn)、鹽倉鎮(zhèn)、金斗鄉(xiāng)、麻乍鄉(xiāng)、岔河鄉(xiāng)、哈喇河鄉(xiāng)、斗古鄉(xiāng)、玉龍鄉(xiāng)、黑土河鄉(xiāng)、石門鄉(xiāng)、兔街鄉(xiāng)、雙龍鄉(xiāng)、大街鄉(xiāng)、秀水鄉(xiāng)、新發(fā)布依族鄉(xiāng)、海拉鄉(xiāng)、板底鄉(xiāng)、云貴鄉(xiāng)。縣政府駐草海鎮(zhèn)。
2000年第五次人口普查，威寧彝族回族苗族自治縣總?cè)丝?056009人，其中：草海鎮(zhèn)108898人，么站鎮(zhèn)25054人，金鐘鎮(zhèn)34250人，爐山鎮(zhèn)40501人，龍場鎮(zhèn)45467人，黑石頭鎮(zhèn)38271人，哲覺鎮(zhèn)37977人，觀風(fēng)海鎮(zhèn)27721人，牛棚鎮(zhèn)33617人，迤那鎮(zhèn)29048人，中水鎮(zhèn)37325人，龍街鎮(zhèn)39042人，雪山鎮(zhèn)37673人，羊街鎮(zhèn)37831人，小海鎮(zhèn)40625人，鹽倉鎮(zhèn)23771人，東風(fēng)鎮(zhèn)31681人，二塘鎮(zhèn)20340人，猴場鎮(zhèn)22189人，金斗鄉(xiāng)24989人，新發(fā)鄉(xiāng)36391人，岔河鄉(xiāng)21426人，麻乍鄉(xiāng)33198人，海拉鄉(xiāng)26521人，哈喇河鄉(xiāng)17655人，秀水鄉(xiāng)21219人，斗古鄉(xiāng)16130人，玉龍鄉(xiāng)24355人，黑土河鄉(xiāng)16369人，石門鄉(xiāng)14784人，云貴鄉(xiāng)16145人，兔街鄉(xiāng)26052人，雙龍鄉(xiāng)21337人，板底鄉(xiāng)12158人，大街鄉(xiāng)15999人。
2003年末，威寧彝族回族苗族自治縣總?cè)丝?09.42萬人，其中少數(shù)民族27.81萬人；非農(nóng)業(yè)人口4.49萬人。轄19個鎮(zhèn)、16個鄉(xiāng)（其中1個民族鄉(xiāng)），610個村委會、10個居委會。
2007年末，全縣總面積6296.3平方千米，總?cè)丝?20.41萬人。其中，非農(nóng)業(yè)人口5.16萬人，少數(shù)民族29.6萬人，轄19個鎮(zhèn)、16個鄉(xiāng)（其中1個民族鄉(xiāng)），610個行政村、10個居委會。
2010年第六次人口普查，威寧彝族回族苗族自治縣常住總?cè)丝?263521人，其中：草海鎮(zhèn)148307人，么站鎮(zhèn)29782人，金鐘鎮(zhèn)45712人，爐山鎮(zhèn)57902人，龍場鎮(zhèn)54134人，黑石鎮(zhèn)42422人，哲覺鎮(zhèn)40878人，觀風(fēng)海鎮(zhèn)33962人，牛棚鎮(zhèn)39175人，迤那鎮(zhèn)33790人，中水鎮(zhèn)40111人，龍街鎮(zhèn)43477人，雪山鎮(zhèn)43340人，羊街鎮(zhèn)48365人，小海鎮(zhèn)56205人，鹽倉鎮(zhèn)28364人，東風(fēng)鎮(zhèn)43168人，二塘鎮(zhèn)22324人，猴場鎮(zhèn)26845人，金斗鄉(xiāng)27743人，新發(fā)布依族鄉(xiāng)38863人，岔河鄉(xiāng)21457人，麻乍鄉(xiāng)36341人，海拉鄉(xiāng)27817人，哈喇河鄉(xiāng)18797人，秀水鄉(xiāng)23260人，斗古鄉(xiāng)17472人，玉龍鄉(xiāng)27566人，黑土河鄉(xiāng)18975人，石門鄉(xiāng)19072人，云貴鄉(xiāng)18175人，兔街鄉(xiāng)30644人，雙龍鄉(xiāng)27208人，板底鄉(xiāng)14235人，大街鄉(xiāng)17633人。2010年末，全縣常住人口126.56萬人。
2011年末，威寧彝族苗族回族自治縣面積6296.3平方千米。常住人口126萬人；戶籍人口143.12萬人，其中少數(shù)民族33.3萬人，非農(nóng)業(yè)人口7.55萬人。轄19個鎮(zhèn)、16個鄉(xiāng)（其中1個民族鄉(xiāng)），10個居委會、610個行政村。
2013年11月23日，省政府（黔府函[2013]244號）批復(fù)同意秀水鄉(xiāng)、雙龍鄉(xiāng)、麻乍鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)設(shè)鎮(zhèn)。11月27日，省政府（黔府函[2013]248號）批復(fù)同意從草海鎮(zhèn)析置五里崗、六橋、海邊、陜橋四個街道，并將小海鎮(zhèn)的和平村和羊街鎮(zhèn)的棒木村、騎龍村、梨坪村、紅山村劃入五里崗街道管轄。調(diào)整后，草海鎮(zhèn)轄鄭家營、東山、呂家河、石龍、白馬、中海、同心、卯關(guān)、民族9個村，鎮(zhèn)政府駐東山村；五里崗街道轄寒洞、白巖、中塘、燎原、開華、梨營、和平、棒木、騎龍、梨坪、紅山11個村，街道辦事處駐棒木村；六橋街道轄星光、威昭路、建設(shè)東路、中山路、民享路、解放路、威宣路、縣府路、南泉路、人民中路、建設(shè)西路11個社區(qū)和龍鳳、響塘、前進(jìn)、塔山、富民、鴨子塘、大馬城、草海8個村，街道辦事處駐星光社區(qū)；海邊街道轄西海、海邊、下壩、大洼塘、普山、燕山、銀龍、黃倉8個村，街道辦事處駐大洼塘村；陜橋街道轄新坪、陽關(guān)、趙山、板倉、高坪、孔山、新河、新義、新發(fā)、新林、陜橋、天龍、大山13個村，街道辦事處駐陜橋村。
至此，全縣轄4個街道、22個鎮(zhèn)、13個鄉(xiāng)（其中1個民族鄉(xiāng)）：五里崗街道、六橋街道、海邊街道、陜橋街道、草海鎮(zhèn)、幺站鎮(zhèn)、金鐘鎮(zhèn)、爐山鎮(zhèn)、龍場鎮(zhèn)、黑石頭鎮(zhèn)、哲覺鎮(zhèn)、觀風(fēng)海鎮(zhèn)、牛棚鎮(zhèn)、迤那鎮(zhèn)、中水鎮(zhèn)、龍街鎮(zhèn)、雪山鎮(zhèn)、羊街鎮(zhèn)、小海鎮(zhèn)、鹽倉鎮(zhèn)、東風(fēng)鎮(zhèn)、二塘鎮(zhèn)、猴場鎮(zhèn)、秀水鎮(zhèn)、雙龍鎮(zhèn)、麻乍鎮(zhèn)、金斗鄉(xiāng)、新發(fā)布依族鄉(xiāng)、岔河鄉(xiāng)、海拉鄉(xiāng)、哈喇河鄉(xiāng)、斗古鄉(xiāng)、玉龍鄉(xiāng)、黑土河鄉(xiāng)、石門鄉(xiāng)、云貴鄉(xiāng)、兔街鄉(xiāng)、板底鄉(xiāng)、大街鄉(xiāng)。縣政府駐海邊街道。