明置懷仁縣，光緒三十四年（1908年）改赤水廳，以赤水河為名。1913年改為赤水縣。1990年經國務院批準撤縣建市。

1996年，赤水市轄3個街道、9個鎮、5個鄉：市中街道、文華街道、金華街道、元厚鎮、天臺鎮、大同鎮、復興鎮、旺隆鎮、葫市鎮、長沙鎮、官渡鎮、長期鎮、石堡鄉、寶源鄉、白云鄉、丙安鄉、兩河口鄉。市政府駐人民街。

2000年第五次人口普查，赤水市總人口251780人，其中：市中街道33380人，文華街道12715人，金華街道12672人，天臺鎮17227人，復興鎮16595人，大同鎮17723人，旺隆鎮17548人，葫市鎮14094人，元厚鎮14163人，官渡鎮22812人，長期鎮21871人，長沙鎮15708人，兩河口鄉6190人，丙安鄉5784人，寶源鄉7726人，石堡鄉6897人，白云鄉8675人。

2003年末，赤水市總人口31.21萬人，其中非農業人口7.08萬人。轄3個街道、9個鎮、5個鄉，13個居委會、100個村委會。

2007年末，全市總面積1801.2平方千米，總人口29.92萬人，其中非農業人口7.21萬人。轄3個街道、9個鎮、5個鄉，100個行政村、22個社區。

2010年第六次人口普查，赤水市常住總人口其中：237052人，市中街道42749人，文華街道17042人，金華街道12095人，天臺鎮15038人，復興鎮15151人，大同鎮14917人，旺隆鎮15602人，葫市鎮12354人，元厚鎮12038人，官渡鎮19649人，長期鎮17166人，長沙鎮13715人，兩河口鄉5230人，丙安鄉5447人，寶源鄉6801人，石堡鄉5167人，白云鄉6891人。2010年末，全市常住人口23.72萬人。

2011年末，赤水市面積1801.2平方千米，常住人口23.82萬人，戶籍人口31.15萬人。轄3個街道、9個鎮、5個鄉，22個社區、100個行政村。