縣因有大金川而得名。唐置羈縻金川州。清中葉改土歸流，設屯治理。1937年設靖化縣，1953年改名大金縣，1959年更名金川縣。

1996年，金川縣面積5574.4平方千米，人口約6.7萬人，其中嘉戎藏族人口約占62.5%。轄2個鎮、20個鄉：金川鎮、觀音橋鎮、沙耳鄉、慶寧鄉、咯爾鄉、勒烏鄉、萬林鄉、河東鄉、河西鄉、安寧鄉、卡撒鄉、曾達鄉、獨松鄉、馬爾邦鄉、馬奈鄉、集沐鄉、撒瓦腳鄉、卡拉腳鄉、二嘎里鄉、俄熱鄉、太陽河鄉、阿科里鄉。縣政府駐金川鎮，距州政府駐地馬爾康92千米。

2000年第五次人口普查，金川縣總人口69098人，其中：金川鎮12476人，觀音橋鎮2502人，沙耳鄉6212人，慶寧鄉2816人，略爾鄉5284人，勒烏鄉3419人，萬林鄉2023人，河東鄉1430人，河西鄉3564人，集沐鄉1811人，撒瓦腳鄉1230人，卡拉腳鄉1169人，俄熱鄉2975人，太陽河鄉692人，二嘎里鄉2445人，阿科里鄉3335人，安寧鄉3908人，卡撒鄉4291人，曾達鄉3308人，獨松鄉1754人，馬爾邦鄉1475人，馬奈鄉979人。

2004年，金川縣轄金川、觀音橋2個鎮和沙耳、慶寧、咯爾、勒烏、萬林、河東、河西、集沐、撒瓦腳、卡拉腳、俄熱、太陽河、馬奈、二嘎里、阿科里、卡撒、安寧、曾達、獨松、馬爾邦、毛日21個鄉。

2010年第六次人口普查，金川縣常住總人口65976人，其中：金川鎮15830人，觀音橋鎮2282人，沙耳鄉5631人，慶寧鄉1940人，咯爾鄉4711人，勒烏鄉2698人，萬林鄉1619人，河東鄉1046人，河西鄉2779人，集沐鄉1659人，撒瓦腳鄉925人，卡拉足鄉985人，俄熱鄉2908人，太陽河鄉643人，二嘎里鄉2599人，阿科里鄉1602人，安寧鄉3633人，卡撒鄉4082人，曾達鄉2571人，獨松鄉1442人，馬爾邦鄉1262人，馬奈鄉895人，毛日鄉2234人。

2013年，省政府（川府民政[2013]26號）批復同意撤銷安寧鄉，設立安寧鎮，鎮政府駐安寧村，轄原安寧鄉所屬行政區域。調整后，全縣轄3個鎮、20個鄉：金川鎮、觀音橋鎮、安寧鎮、沙耳鄉、慶寧鄉、咯爾鄉、勒烏鄉、萬林鄉、河東鄉、河西鄉、集沐鄉、撒瓦腳鄉、卡拉腳鄉、俄熱鄉、太陽河鄉、二嘎里鄉、阿科里鄉、卡撒鄉、曾達鄉、獨松鄉、馬爾邦鄉、馬奈鄉、毛日鄉。