春秋戰國時代屬楚。周敬王五十年（公元前505年）就在這里筑起了西糜城，是為境內建城之始。秦并六國，岳陽市大部分地區屬長沙郡羅縣。西漢時屬長沙國下雋縣。建安十五年（公元210年），東吳孫權在今平江縣東南的金鋪觀設漢昌郡，這是岳陽市境內之始。三國公立之時，東吳派橫江將軍魯肅率萬人屯駐于此，修巴丘邸閣城。晉武帝太康元年（280年）建立巴陵縣。惠帝元康元年（公元291年）置巴陵郡。郡治設在巴陵城，從此岳陽城區一直作為郡治所。南朝宋元嘉十年（公元439年）置巴陵郡。隋文帝開皇九年（589年），廢郡為州，巴陵郡改為巴州。隨開皇十一年（公元591年），改巴州為岳州。公元1276年，改岳州為岳州路。明太祖洪武二年（1369年），改岳州路為岳州府。1899年，清政府開辟岳州為通商口岸。民國二年（公元1913年），改巴陵縣為岳陽縣。1964年10月，設立岳陽專署。1975年12月恢復岳陽市建制，屬岳陽地區管轄。1983年岳陽市升為省轄市，1986年2月實行市管縣。

　　岳陽專區、岳陽地區　1964年設立岳陽專區，專署駐岳陽縣。原屬湘潭專區的岳陽、湘陰、平江、臨湘4縣和原屬益陽專區的華容縣劃入岳陽專區。轄5縣。　　1966年由湘陰縣析置汨羅縣（駐汨羅鎮）。岳陽專區轄6縣。　　1970年岳陽專區改稱岳陽地區，地區駐岳陽縣。轄岳陽、臨湘、平江、汨羅、湘陰、華容等6縣。　　1975年復設岳陽市，由岳陽地區領導。岳陽地區駐岳陽市，轄1市、6縣。　（以上摘自《中華人民共和國政區沿革·史為樂著》）

　　1981年10月20日，國務院批準，撤銷岳陽縣，將岳陽縣的行政區域全部劃歸岳陽市領導。
　　1983年2月8日，國務院批準，岳陽市升為地級市，由省直轄；設立岳陽縣，以岳陽市的部分地區為其行政區域，駐岳陽市；撤銷岳陽地區，所屬的汨羅、平江、華容、臨湘4縣劃歸岳陽市；湘陰縣劃歸長沙市。1983年7月13日，國務院批準，設立岳陽地區，轄長沙市的湘陰和岳陽市的汨羅、平江、華容、臨湘4縣，駐岳陽市。
　　1984年4月6日，設立岳陽市南區、北區、郊區；岳陽地區臨湘縣的部分地區劃歸岳陽市。
　　1986年1月27日，國務院批準（國函[1996]18號）：撤銷岳陽地區，將臨湘、華容、汨羅、平江4縣劃歸岳陽市管轄。
　　1987年9月23日，國務院（國函[1987]160號）批準，撤銷汨羅縣，設立汨羅市（縣級）。以原汨羅縣的行政區域為汨羅市的行政區域。
　　1992年9月1日，民政部批準（民行批[1992]96號），撤銷臨湘縣，設立臨湘市。
　　1996年3月16日，國務院批準（國函[1996]16號）：（1）從華容縣劃入層山、良心堡、銀懷3個鎮，擴大岳陽市市區規模。（2）撤銷岳陽市南區、郊區，設立岳陽樓區、君山區。岳陽樓區轄原南區的城陵磯、冷水鋪、五里牌、東茅嶺、金鶚山、呂仙亭、解放路、洞庭路8個街道辦事處和原郊區的梅溪、北港、五里、郭鎮、洞庭5個鄉。區人民政府駐五里牌街道辦事處巴陵中路15號。君山區轄原郊區的柳林洲、林閣佬、五星3個鄉和原華容縣的層山、良心堡、銀懷3個鎮。區人民政府駐柳林洲鎮。（3）將岳陽市北區更名為云溪區。

　　2000年，據第五次全國人口普查數據：岳陽市總人口5011416人； 岳陽樓區 542599 云溪區 163220 君山區 207174 岳陽縣 709512 華容縣 703416 湘陰縣 646180 平江縣 931996 汨羅市 658867 臨湘市 448452 （按當年行政區劃）

　　2002年岳陽市行政區劃一覽　2002年，岳陽樓區撤銷五里、北港、洞庭3個鄉。華容縣撤銷集成鄉。岳陽樓區新設新路口、北港、洛王、岳陽樓、南湖5個街道辦事處。云溪區新設長嶺街道辦事處。至年底，全市共有72個鄉、98個鎮、16個街道辦事處，合計186個，比上年減少4個鄉，增加6個街道辦事處。2002年末，岳陽市總面積15019.2平方千米，總人口為525.54萬人，其中城鎮人口181.3萬人，非農業人口114.01萬人。
　　平江縣：鎮（三市、長壽、漢昌、嘉義、龍門、安定、伍市、向家、甕江、虹橋、南江、浯口、梅仙、岑川、鐘洞）、鄉（三陽、大坪、三墩、大洲、木金、冬塔、詠生、余坪、板江、思村、南橋、黃金洞）。
　　華容縣：鎮（三封寺、萬庾、北景港、宋家嘴、城關、治河渡、注滋口、操軍、塔市驛、洪山頭、梅田湖、插旗、鲇魚須、東山）、鄉（團洲、護城、終南、幸福、南山、勝峰、新河、新建）。
　　湘陰縣：鎮（文星、白馬寺、洞庭圍、臨資口、樟樹、界頭鋪、南湖洲、鐵角嘴、袁家鋪、新泉寺、濠河口、南陽、東塘、三塘、長康）、鄉（車馬、鳳南、六塘、東港、古塘、石塘、白泥湖、玉華、關公潭、西林、青潭、靜河、楊林寨、茶湖潭、柳潭、湘臨、躲風亭）。
　　岳陽縣：鎮（月田、毛田、公田、西塘、柏祥、張谷英、麻塘、鹿角、榮家灣、新墻、筻口、黃沙街、新開）、鄉（三荷、長湖、中洲、云山、甘田、步仙、楊林、饒村、相思、康王）。
　　汨羅市：鎮（大荊、川山坪、長樂、古塘、李家塅、白水、汨羅、城關、桃林寺、高家坊、黃柏、弼時、新市、三江、范家園、沙溪、楚塘）、鄉（八景、天井、火天、古侖、白塘、玉池、紅花、城郊、黃市、智豐、新塘、磊石）。
　　臨湘市：鎮（白羊田、長塘、白云、羊樓司、江南、沅潭、忠防、定湖、聶市、桃林、詹橋、儒溪、黃蓋）、鄉（文白、五里牌、龍源、坦渡、賀畈、乘風、城南、橫鋪、壁山）、街道（長安）。
　　岳陽樓區：鄉（梅溪、郭鎮）、街道（洞庭、東茅嶺、呂仙亭、五里牌、解放路、金鶚山、冷水鋪、城陵磯、新路口、北港、洛王、岳陽樓、南湖）。
　　云溪區：鎮（云溪、路口、陸城、道仁磯、文橋）、鄉（云溪、永濟）、街道（長嶺）。
　　君山區：鎮（柳林洲、錢糧湖、采桑湖、良心堡、許市、廣興洲）、街道（西城）。
　　屈原管理區：鎮（營田、河市）、辦事處（琴棋、磊石、汨江、大江、白魚歧、黃金、鳳凰山）。

　　2005年，將岳陽縣康王鄉、三荷鄉、西塘鎮成建制劃歸岳陽樓區管轄。
　　截至2005年12月31日，岳陽市轄3個市轄區、4個縣，代管2個縣級市；全市共有18個街道、95個鎮、65個鄉。
附：屈原管理區
　　簡介：管理區前身為1958年圍墾而建的大型國營農場，2000年12月，經湖南省人民政府批準設立屈原管理區，作為岳陽市政府派出機構，全面行使縣級人民政府管理職能。總面積218平方千米，人口20萬。2002年轄2個鎮（營田、河市）、7個辦事處（琴棋、磊石、汨江、大江、白魚歧、黃金、鳳凰山）。現轄兩鎮三鄉。

　　營田鎮：位于屈原行政區西南隅。清咸豐時期為營田局，民國時期為武穆鄉，隸湘陰縣二區，隸城關區；1951年名營田鄉，隸湘陰縣12區；1954年，營田鄉改區轄鎮；1958年9月屬先鋒人民公社；是年1月,建立地方國營屈原農場，稱營田大隊；1984年以前隸一分場；1984年10月建屈原鎮；1994年改名營田鎮。面積28.9平方千米，社區人口4.3萬人。轄15個村、4個居委會。
　　河市鎮：位于屈原管理區東南角，南距湘陰縣城30千米，東距汨羅火車站4千米,往北2千米處有屈子祠。原名河夾塘。建國前屬湘陰縣河市鄉；1951年置河市鎮；1958年建屈原農場后，先設分場；1991年復建為河市鎮。總面積30平方千米，總人口8300人。現轄14個村、1個居委會。
　　琴棋辦事處：位于湘江之濱、屈原管理區西北部。琴棋地名來源于“琴棋望”，南朝宋完徽二年（474年）曾為湘陰縣治（今其地在湘江河灘蘆葦場鲇魚洲）。總面積20.1平方千米，總人口3400人。轄8個村，31個村民小組。辦事處駐沉沙港（以戰國末年屈原在此懷沙自沉而得名）。
　　磊石辦事處：位于屈原管理區最北端，東與汨羅楚塘鄉相鄰，北與沅江隔水相望，南與汩江辦事處、琴棋辦事處接壤。因境內磊石山而得名。1958年屈原農場圍墾后為水產分場；1965年改名為三分場；1994年更名為磊石辦事處。總面積24.5平方千米。總人口4000人。現轄10個村、53個村民小組。辦事處駐磊石。
　　汨江辦事處：位于屈原管理區的中部，東西長3千米，南北寬7.5千米。原名四分場。1998年農場改制時與養殖場合并為汨江辦事處，因地處汨羅江尾閭故名。面積28.4平方千米。人口5600人。轄17個行政村。辦事處駐地橫港集鎮。
　　大江辦事處：位于屈原管理區東北部，東臨汨羅市楚塘鄉，南接黃金辦事處，西連營田鎮，北與汨江辦事處、鳳凰山辦事處接壤。1958年建立屈原農場后，稱大江大隊；1969年改為五分場；1994年改制后稱大江辦事處。總面積25平方千米。總人口6200人。轄行14個政村，91個村民小組。辦事處機關駐大江湖。
　　白魚歧辦事處：位于屈原管理區西部，瀕臨湘江東岸，北與琴棋辦事處、東與汨江辦事處、營田鎮相鄰。1958年建立屈原農場后，稱白魚歧大隊；1969年改為八分場；1994年改制后稱白魚歧辦事處。總面積20平方千米。總人口4200人。現轄10個行政村，35個村民小組。辦事處駐白魚歧。
　　黃金辦事處：東臨河市鎮，東南靠汨羅鎮，南接湘陰東塘鄉，西連營田鎮，北抵大江辦事處，距汨羅市城區8千米。解放初隸屬黃甲鄉；1958年建立屈原農場后，稱黃金大隊；1962年改為屈原農場8分場；1964年后更改為七分場；1997年隨著農場體制改革后，定為黃金辦事處。面積28.4平方千米。人口2267戶、7822人。轄15個村，60個村民小組。辦事處駐黃金集鎮。
　　屈原茶場（鳳凰山辦事處）：位于洞庭湖東汊，地處洞庭湖、汨羅江、湘江交匯之處。1969年建場。面積約13.2平方千米，總人口2500人。現轄8個村，28個村民小組。茶場駐地鳳凰臺。

　　注：根據湖南省2004年行政區劃代碼，屈原管理區的2鎮、3鄉歸在汨羅市中：
　　營田鎮　轄：余加坪、槐花、虎形山、青山寺、推山咀、小邊山6個居委會；尚林、義南、千秋坪、新民、余家、三洲、荷花、新堤、玉湖、凰山、邊山、港南、古湖、團湖、寶塔、大聯、菱湖、北港、八港19個村委會。
　　河市鎮　轄：河市居委會；新悅、復興、荻湖、三聯、三合、和平、古羅城、永興、星湖、洋湖10個村委會。
　　黃金鄉　轄：大江、龍須、黃金、萬興、北洲、新聯、團洲、汩江、小江、聯興、吳家棚、東濱、蓮花、寺坪、金塘、禾雞山、大灣、金盆、青洲、灣里20個村委會。
　　琴棋鄉　轄：青港、北港、八港、三星、鳳凰、古湖、大灣、磊石、新河、永豐10個村委會。
　　鳳凰鄉　轄：東干、橫港、船江、春江、黃泥會、河泊潭、香游湖、汩江、新港、蕎麥湖、興隆、鳳凰、福星13個村委會。