明隆慶三年（1569年），析信豐之潭慶半堡（今嶺北鎮(zhèn)逕腦、龍頭），龍南之高砂堡（今老城鎮(zhèn)、巋美山鎮(zhèn)）、下歷堡（今歷市鎮(zhèn)，不含中沙、仙嶺、修建、楊梅和車步）、橫江堡（今歷市鎮(zhèn)中沙、仙嶺、修建、楊梅和嶺北月子），安遠(yuǎn)之大石堡（今鵝公、鎮(zhèn)田、天九鎮(zhèn)之五戶、橫山、油田、九曲）、小石堡（今龍?zhí)伶?zhèn)）、伯洪堡（今天九鎮(zhèn)，不含五戶、橫山、油田），置定南縣，縣治高砂蓮塘鎮(zhèn)（今老城圩），隸屬贛州府。因其地處江西最南端，扼江西、廣東咽喉，“嶺表之所謂長治久安實(shí)賴其他”（《定南廳志》），故名定南。據(jù)《今縣釋名》，以南下剿匪，故名。
　　清乾隆三十八年（1773年），定南改縣為廳，將贛州府同知移駐定南，為贛州分防府定南廳。民國2年（1913年），定南改廳復(fù)縣。民國3年（1914年），定南縣屬贛南道。民國15年（1926年），廢道存縣，定南縣直屬于省，縣治移駐下歷司（今歷市鎮(zhèn)）。民國20年（1931年），國民黨政府為對(duì)“中央蘇區(qū)”進(jìn)行“圍剿”需要，將定南劃為安全縣，直屬陸海空司令部南昌行營黨政委員會(huì)領(lǐng)導(dǎo)。民國21年（1932年），定南屬第十三行政區(qū)。民國24年（1935年），定南改屬第四行政區(qū)。
　　1949年8月，定南解放。先后屬贛西南行政公署、贛南行政公署、贛州專區(qū)、贛州地區(qū)、贛州市。

　　1984年5月15日，恢復(fù)巋美山鎮(zhèn)（贛府字[1984]112號(hào)）。1987年4月5日，將老城鄉(xiāng)的羊陂、石陂兩自然村劃歸三亨鄉(xiāng)（贛府廳字[1987]165號(hào)批復(fù)）。1988年12月10日，撤銷下歷、三亨鄉(xiāng)，其行政區(qū)域分別劃歸歷市、巋美山鎮(zhèn)管轄（贛民函[1988]138號(hào)批復(fù)）。1993年11月17日，撤銷老城鄉(xiāng)、月子鄉(xiāng)、天花鄉(xiāng)，設(shè)立老城鎮(zhèn)、月子鎮(zhèn)、天花鎮(zhèn)（贛民字[1993]167號(hào)批復(fù)）。
　　1997年，全縣面積1316.5平方千米，人口18.7萬。轄6個(gè)鎮(zhèn)、7個(gè)鄉(xiāng)：歷市鎮(zhèn)、巋美山鎮(zhèn)、老城鎮(zhèn)、天花鎮(zhèn)、月子鎮(zhèn)、龍?zhí)伶?zhèn)、鵝公鄉(xiāng)、九曲鄉(xiāng)、鎮(zhèn)田鄉(xiāng)、柱石鄉(xiāng)、車步鄉(xiāng)、龍頭鄉(xiāng)、逕腦鄉(xiāng)。縣政府駐歷市鎮(zhèn)。
　　2000年第五次人口普查，全縣總?cè)丝?79123人；其中：歷市鎮(zhèn)52232人、巋美山鎮(zhèn)16369人、老城鎮(zhèn)14501人、天花鎮(zhèn)18472人、龍?zhí)伶?zhèn)15400人、月子鎮(zhèn)9784人、九曲鄉(xiāng)5530人、鵝公鄉(xiāng)14784人、鎮(zhèn)田鄉(xiāng)7172人、柱石鄉(xiāng)5506人、車步鄉(xiāng)7561人、龍頭鄉(xiāng)6855人、逕腦鄉(xiāng)4957人。
　　2001年5月9日，撤銷車步鄉(xiāng)，劃歸歷市鎮(zhèn)；將天花鎮(zhèn)轄橋水、長橋、赤嶺行政村劃歸歷市鎮(zhèn)；撤銷九曲鄉(xiāng)，劃歸天花鎮(zhèn)；天花鎮(zhèn)更名為天九鎮(zhèn)；撤銷逕腦鄉(xiāng)、龍頭鄉(xiāng)，劃歸月子鎮(zhèn)；月子鎮(zhèn)更名為嶺北鎮(zhèn)；撤銷柱石鄉(xiāng)、鎮(zhèn)田鄉(xiāng)、鵝公鄉(xiāng)，合并組建鵝公鎮(zhèn)（贛民字[2001]188號(hào)批復(fù)）。
　　2002年底，定南縣轄7個(gè)鎮(zhèn)：歷市鎮(zhèn)、巋美山鎮(zhèn)、老城鎮(zhèn)、天九鎮(zhèn)、龍?zhí)伶?zhèn)、鵝公鎮(zhèn)、嶺北鎮(zhèn)。共有8個(gè)居委會(huì)、150個(gè)行政村。縣政府駐歷市鎮(zhèn)。2003年底，全縣總?cè)丝?9.8萬人。