商代屬孤竹國（孤竹城在今之盧龍縣城南12里地的地方）；周屬燕國幽州。秦屬遼西郡。漢置驪城縣，屬右北平郡。后漢復置海陽縣，屬遼西郡。晉為樂安鎮，屬遼西郡。北魏置樂安亭，屬肥如。隋屬北平郡盧龍縣。唐屬平州馬城縣。遼屬平州馬縣。

金天會元年（遼保大三年、宋宣和五年，1189年）置樂亭縣。因古樂安亭得名。元初置溟州，四年后廢州，復為樂亭縣，屬灤州。清乾隆元年后直屬永平府。1912年廢府設道，樂亭縣屬直隸省津海道。民國17年（1928年），直屬河北省。1949年屬唐山專區（1970年改地區）。1983年劃歸唐山市。

1948年，將灤南縣之撈漁莊、大相各莊、翟各莊，昌黎縣之董莊、姜莊莊、會里等劃歸樂亭縣。至1949年全縣劃分為6個區。1949年12月，昌黎縣第七區姜各莊區劃歸樂亭縣管轄，為樂亭縣第九區。1950年3月建第十區，區公所設在龐各莊。1953年4月24日至6月底分3批進行了劃鄉工作，全縣共劃105個鄉鎮。其中區轄鎮5個，縣轄鎮(城關鎮)1個，行政村533個(含城關8個街)。一區城關，轄14個鄉；二區胡家坨，轄20個鄉；三區湯家河，轄20個鄉；四區閻各莊莊，轄20個鄉；五區新寨，轄18個鄉；六區汀流河，轄13個鄉；姜各莊鎮為民族民主聯合政府；全縣實為106個鄉鎮。1956年7月，106個鄉鎮合并成38個，同時撤銷6個區建制。

1958年9月，由145個高級農(漁)業生產合作社合并成為城關、大釗、閻各莊、新寨、汀流河、姜各莊、北港7個公社，共劃103個生產大隊(含4個漁業隊)，1127個生產小隊。是年12月，原灤縣的長凝、南堡等4個公社劃歸樂亭縣管轄。1961年6月，將南堡公社的部分村莊劃歸豐南縣管轄，同時將全縣11個公社調整為51個。1962年10月恢復灤南縣，將長凝、倴城、胡各莊3個區及南堡公社的部分村莊共17個公社劃歸灤南縣。至此全縣共有34個公社。

1984年4月，改公社為鄉，以原公社和區劃范圍建鄉，鄉的名稱按原公社駐地名稱命名。至1985年5月，全縣轄4個鎮、32個鄉。1989年4月，全縣實行并鄉建鎮，撤銷湯家河、麥港2鄉，設立湯家河鎮；撤銷胡家坨、于家寨2鄉，設立胡家坨鎮；撤銷閻各莊、崔魏埝、蘆河3鄉，設立閻各莊鎮；撤銷姜各莊、橋頭2鄉，設立姜各莊鎮；撤銷代張莊、蔡莊、三合莊3鄉，并入樂亭鎮；撤銷北港鄉，并入馬頭營鎮；撤銷大楊莊鄉，并入汀流河鎮。1996年5月，將原28個鄉鎮（管理區），調整為9個鎮、5個鄉、10個管理區。

1996年，全縣面積1307.7平方千米，人口約49.6萬人。轄9個鎮、5個鄉：樂亭鎮、王灘鎮、胡家坨鎮、湯家河鎮、閻各莊鎮、姜各莊鎮、新寨鎮、汀流河鎮、馬頭營鎮、龐各莊鄉、大相各莊鄉、古河鄉、毛莊鄉、中堡王莊鄉。縣政府駐樂亭鎮。1997年1月，曹莊子、閣樓坨、新開口、崔魏埝、董莊5個管理區，分別歸屬馬頭營鎮、古河鄉、王灘鎮、閻各莊鎮和姜各莊鎮。1998年12月，撤銷三合莊、蔡莊管理區，歸屬樂亭鎮；撤銷聶莊管理區，歸屬王灘鎮；撤銷蘆河管理區，歸屬閻各莊鎮；撤銷王莊子管理區，歸屬姜各莊鎮。

2000年第五次人口普查，樂亭縣常住總人口497117人，其中：樂亭鎮87785人，湯家河鎮27541人，胡家坨鎮22202人，王灘鎮47302人，同各莊鎮37605人，馬頭營鎮29692人，新寨鎮26632人，汀流河鎮27792人，姜各莊鎮49679人，毛莊鄉32599人，龐各莊鄉22663人，大相各莊鄉21500人，古河鄉21874人，中堡王莊鄉32300人，長蘆大清河鹽場4965人，海港開發區4986人。

2002年4月，成立樂亭縣城區街道辦事處。2002年，樂亭縣面積1308平方千米，人口約49.27萬人。轄9個鎮、5個鄉，9個社區、680個行政村。縣政府駐樂亭鎮。

2005年4月，城區街道辦事處改稱樂安街道辦事處。至2005年，全縣轄1個街道、9個鎮、5個鄉：樂安街道、樂亭鎮、湯家河鎮、胡家坨鎮、王灘鎮、閆各莊鎮、馬頭營鎮、新寨鎮、汀流河鎮、姜各莊鎮、毛莊鄉、龐各莊鄉、大相各莊鄉、古河鄉、中堡王莊鄉。共有533個行政村。

2007年6月，撤銷毛莊鄉、中堡王莊鄉，設立毛莊鎮、中堡鎮。至2007年，樂亭縣轄1個街道、11個鎮、3個鄉：樂安街道、樂亭鎮、湯家河鎮、胡家坨鎮、王灘鎮、閆各莊鎮、馬頭營鎮、新寨鎮、汀流河鎮、姜各莊鎮、毛莊鎮、中堡鎮、龐各莊鄉、大相各莊鄉、古河鄉，共有533個行政村。

2010年第六次人口普查，樂亭縣常住總人口526222人，其中：樂安街道77103人，樂亭鎮36734人，湯家河鎮27734人，胡家坨鎮21048人，王灘鎮46645人，閆各莊鎮34633人，馬頭營鎮29021人，新寨鎮25580人，汀流河鎮25940人，姜各莊鎮48646人，毛莊鎮30910人，中堡鎮31005人，龐各莊鄉21503人，大相各莊鄉21292人，古河鄉21222人，長蘆大清河鹽場3901人，海港區23305人。

2013年12月，唐山市政府決定，在行政區劃不變的前提下，將樂亭縣王灘鎮整體（王灘鎮轄53個村，總面積185.8平方千米，總人口46460人），湯家河鎮的雷莊村、海田村（2個行政村總面積16.90平方千米，總人口2238人），馬頭營鎮的八里橋村、安家海村、張莊子村、陳家鋪村、九溝村、東南莊子村、小西關村、尹莊子村8個行政村，古河鄉的張李鋪村、尹鄭劉村2個行政村（總面積12.54平方千米，總人口8920人）。調整后，海港經濟開發區向東擴至唐港高速延伸線，向西擴區至小青河入海口、新沿海公路(含長蘆大清河鹽場)，實際管轄總面積578.32平方千米，總人口7.5萬人，轄1個管委會、1個鎮，67個行政村、2個社區(含國際旅游島)。