因區(qū)內(nèi)有一座建于唐代的鼓樓——“海曙樓”而得名。

1992年，設(shè)立月湖街道，馬園街道和倉(cāng)橋、天封2個(gè)街道部分地段合并設(shè)立南門街道，蒼水、孝聞2個(gè)街道合并設(shè)立鼓樓街道，西門、高塘2個(gè)街道合并設(shè)立西門街道，天封、江廈和縣學(xué)3個(gè)街道部分地段合并設(shè)立靈塔街道（缺詳細(xì)調(diào)整資料）。調(diào)整后，海曙區(qū)轄5個(gè)街道、1個(gè)鎮(zhèn)、1個(gè)鄉(xiāng)：月湖街道、南門街道、鼓樓街道、西門街道、靈塔街道、白云街道、段塘鎮(zhèn)、西郊鄉(xiāng)。

1996年8月23日，寧波市人民政府（甬政發(fā)[1996]176號(hào)）批復(fù)同意海曙區(qū)設(shè)立白云街道。調(diào)整后，海曙區(qū)轄6個(gè)街道、1個(gè)鎮(zhèn)、1個(gè)鄉(xiāng)。

2000年第五次人口普查，全區(qū)總?cè)丝?49739人。其中：靈塔街道29303人、鼓樓街道27960人、月湖街道35620人、南門街道61229人、西門街道77028人、自云街道47317人、段塘鎮(zhèn)28816人、西郊鄉(xiāng)42466人。

2001年末，海曙區(qū)總面積28.7平方千米，總?cè)丝?7.2萬(wàn)人，其中非農(nóng)人口25.70萬(wàn)人。轄6個(gè)街道、1個(gè)鎮(zhèn)、1個(gè)鄉(xiāng)，69個(gè)居委會(huì)、16個(gè)行政村。區(qū)政府駐靈橋路229號(hào)。

2002年1月7日，浙江省民政廳（浙民行字[2002]2號(hào)）批復(fù)同意海曙區(qū)撤段塘鎮(zhèn)、西郊鄉(xiāng)，分別建立街道。西郊街道更名為望春街道。3月實(shí)施。

2002年末，海曙區(qū)轄8個(gè)街道，下設(shè)社區(qū)57個(gè)（這是“寧波年鑒”數(shù)據(jù)，另一出處為66個(gè)社區(qū)）、行政村16個(gè)。全區(qū)面積28.7平方千米，年末總?cè)丝?8.48萬(wàn)人，其中非農(nóng)業(yè)人口27萬(wàn)人。區(qū)政府駐靈橋路229號(hào)。

2003年9月29日，寧波市政府辦公廳（甬政辦抄224號(hào)抄件）批復(fù)同意海曙區(qū)靈塔街道更名為江廈街道。2003年末，海曙區(qū)總面積28.7平方千米，總?cè)丝?9.26萬(wàn)，其中非農(nóng)業(yè)人口27.84萬(wàn)。轄8個(gè)街道，63個(gè)居委會(huì)、16個(gè)行政村。區(qū)政府駐江廈街道靈橋路229號(hào)。

2004年末，海曙區(qū)面積29.44平方千米，人口32.39萬(wàn)人，轄8個(gè)街道，65個(gè)社區(qū)、14個(gè)行政村（數(shù)據(jù)來(lái)源于寧波地名網(wǎng)；寧波年鑒數(shù)據(jù)為：面積28.7平方千米，總?cè)丝?9.78萬(wàn)人，64個(gè)社區(qū)、12個(gè)行政村）。

2005年末，海曙區(qū)戶籍人口30.10萬(wàn)人，轄8個(gè)街道，72個(gè)社區(qū)。2006年末，海曙區(qū)面積29.44平方千米，人口30.10萬(wàn)人，轄8個(gè)街道，74個(gè)社區(qū)。

2007年末，海曙區(qū)戶籍總?cè)丝?0.55萬(wàn)人，其中非農(nóng)業(yè)人口30.54萬(wàn)人，轄8個(gè)街道、74個(gè)社區(qū)。2008年末，海曙區(qū)戶籍總?cè)丝?0.66萬(wàn)人，其中非農(nóng)業(yè)人口30.65萬(wàn)人，轄8個(gè)街道、75個(gè)社區(qū)。

2009年末，全區(qū)總面積29.44平方千米，戶籍人口30.46萬(wàn)人，轄8個(gè)街道，75個(gè)社區(qū)。

2012年末，全區(qū)戶籍人口112502戶298843人，轄8個(gè)街道，76個(gè)社區(qū)。