漢屬越嶲郡地，蜀漢、晉屬云南郡。唐南詔置鐵橋節(jié)度，后改劍川節(jié)度。宋大理屬善巨郡，謀統(tǒng)府及么些部地。元憲宗四年（1254年）立茶罕章管民官，至元八年（1271）改為麗江宣慰司，十三年（1276）改置麗江路軍民總管府。明洪武十五年（1382）置麗江府，后改為麗江軍民府，屬云南布政使司，因金沙江流經(jīng)境內(nèi)，金沙江古名麗水，故而得名。清仍為麗江軍民府，雍正元年（1273）改土歸流，隸屬云南布政使司。民國(guó)2年（1913年）廢府改縣，分設(shè)麗江、永北（包括寧蒗）華坪等縣。民國(guó)30年（1941年）設(shè)云南省第七行政督察專員公署，后麗江縣屬第十三行政督察區(qū)，永勝、華坪、寧蒗屬第十行政督察區(qū)。
1949年7月1日，麗江縣解放，屬滇西北人民專員公署管轄。1949年12月28日，成立麗江人民行政專員公署，1950年4月改為麗江專員公署，專署駐麗江縣。轄麗江（駐大研鎮(zhèn)）、永勝、鶴慶、劍川、蘭坪、維西、中甸、華坪等8縣及寧蒗（駐大村街）、碧江、福貢、貢山、德欽5設(shè)治局。1952年原寧蒗設(shè)治局改設(shè)寧蒗縣；碧江設(shè)治局改設(shè)碧江縣傈僳族自治區(qū)；福貢設(shè)治局改設(shè)福貢縣傈僳族自治區(qū)；貢山設(shè)治局改設(shè)貢山縣傈僳族自治區(qū)；德欽設(shè)治局改設(shè)德欽縣藏族自治區(qū)；麗江專區(qū)轄9縣、4自治區(qū)。1953年底，瀘水縣由保山專區(qū)劃歸麗江地區(qū)。
1954年碧江縣傈僳族自治區(qū)改設(shè)碧江縣；福貢縣傈僳族自治區(qū)改設(shè)福貢縣；貢山縣傈僳族自治區(qū)改設(shè)貢山縣。1954年8月，瀘水、碧江、福貢、貢山4縣劃出，成立怒江傈僳族自治區(qū)；麗江專區(qū)轄9縣、1自治區(qū)。1956年德欽藏族自治區(qū)改為德欽縣；將蘭坪縣劃歸怒江傈僳族自治州；鶴慶、劍川2縣劃歸大理白族自治州。1956年9月19日，寧蒗縣改設(shè)寧蒗彝族自治縣（駐大村街）；麗江專區(qū)轄6縣、1自治縣。1957年將中甸、維西、德欽3縣劃歸迪慶藏族自治州；麗江專區(qū)除代管的怒江、迪慶兩個(gè)自治州的8個(gè)縣外，轄麗江縣、永勝縣、華坪縣、寧蒗彝族自治縣4縣（注：怒江傈僳族自治州、迪慶藏族自治州從成立到1973年8月，由麗江專區(qū)代管；1973年8月，怒江、迪慶兩州直屬省管）。
1961年4月10日麗江縣改設(shè)麗江納西族自治縣（駐大研鎮(zhèn)）。麗江專區(qū)轄2縣、2自治縣。1970年，麗江專區(qū)改稱麗江地區(qū)，地區(qū)駐麗江納西族自治縣，轄麗江納西族自治縣（駐大研鎮(zhèn)）、寧蒗彝族自治縣（駐大興鎮(zhèn)）2自治縣及華坪（駐中心鎮(zhèn)）、永勝2縣。1990年，全區(qū)轄4個(gè)縣69個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)（11鎮(zhèn)、58個(gè)鄉(xiāng)），其中麗江縣24個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)（3個(gè)鎮(zhèn)、21個(gè)鄉(xiāng)）；永勝18個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)（5個(gè)鎮(zhèn)、13個(gè)鄉(xiāng)）；華坪11個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)（2個(gè)鎮(zhèn)、9個(gè)鄉(xiāng)）；寧蒗16個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)（1個(gè)鎮(zhèn)、15個(gè)鄉(xiāng)）。
1996年，麗江地區(qū)轄麗江納西族自治縣、永勝縣、華坪縣和寧蒗彝族自治縣4縣，共69個(gè)鄉(xiāng)（鎮(zhèn)），445個(gè)行政村（辦事處）。全區(qū)幅員面積20600平方千米，總?cè)丝跒?06.92萬(wàn)人，有納西、彝、傈僳、白、普米等22種少數(shù)民族，少數(shù)民族人口達(dá)60.95萬(wàn)人，占總?cè)丝诘?7%。主要少數(shù)民族有：納西22.67萬(wàn)人，彝19.32萬(wàn)人，傈僳10.42萬(wàn)人，白4.43萬(wàn)人，普米1.48萬(wàn)人。
1997年，麗江地區(qū)轄麗江納西族自治縣、永勝縣、華坪縣、寧蒗彝族自治縣四個(gè)縣，69個(gè)鄉(xiāng)（鎮(zhèn)），446個(gè)行政村（辦事處）。總?cè)丝跒?07.83萬(wàn)人，少數(shù)民族人口為61.50萬(wàn)人，占總?cè)丝诘?7.3%。主要少數(shù)民族有：納西族22.85萬(wàn)人，彝族19.54萬(wàn)人，傈僳族10.47萬(wàn)人，白族4.47萬(wàn)人，普米族1.49萬(wàn)人。
1998年，麗江地區(qū)轄麗江納西族自治縣、永勝縣、華坪縣和寧蒗彝族自治縣，有69個(gè)鄉(xiāng)（鎮(zhèn)），446個(gè)行政村（辦事處），幅員面積2.06萬(wàn)平方千米，總?cè)丝?08.62萬(wàn)人，其中：農(nóng)業(yè)人口96.02萬(wàn)人，占全區(qū)人口的88.4%。全區(qū)少數(shù)民族人口占總?cè)丝诘?7.2%，其中：納西族23.06萬(wàn)人，彝族19.82萬(wàn)人，傈僳族10.55萬(wàn)人，白族4.47萬(wàn)人，普米族1.51萬(wàn)人。
1999年，麗江地區(qū)轄麗江納西族自治縣、永勝縣、華坪縣、寧蒗彝族自治縣四縣，共有69個(gè)鄉(xiāng)（鎮(zhèn)）、446個(gè)行政村（辦事處），幅員面積20600平方千米，總?cè)丝跒?092528人，少數(shù)民族人口占總?cè)丝诘?7％，其中人口較多的有：納西族23.13萬(wàn)人，彝族19.92萬(wàn)人，傈僳族10.29萬(wàn)人，白族4.55萬(wàn)人，普米族1.52萬(wàn)人。
2000年第五次人口普查，麗江地區(qū)常住總?cè)丝?126646人，其中：麗江納西族自治縣366705人，永勝縣375769人，華坪縣154968人，寧蒗彝族自治縣229204人。
2002年12月26日，國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)（國(guó)函[2002]122號(hào)）：（1）撤銷麗江地區(qū)和麗江納西族自治縣，設(shè)立地級(jí)麗江市。市人民政府駐新設(shè)立的古城區(qū)�；勐�。（2）麗江市設(shè)立古城區(qū)。古城區(qū)轄原麗江納西族自治縣的大研鎮(zhèn)、龍山鄉(xiāng)、七河鄉(xiāng)、大東鄉(xiāng)、金山白族鄉(xiāng)、金江白族鄉(xiāng)。區(qū)人民政府駐大研鎮(zhèn)�；勐贰＃�3）設(shè)立玉龍納西族自治縣。玉龍納西族自治縣轄原麗江納西族自治縣的黃山鎮(zhèn)、石鼓鎮(zhèn)、巨甸鎮(zhèn)、白沙鄉(xiāng)、拉市鄉(xiāng)、太安鄉(xiāng)、龍?bào)脆l(xiāng)、金莊鄉(xiāng)、魯?shù)猷l(xiāng)、塔城鄉(xiāng)、大具鄉(xiāng)、寶山鄉(xiāng)、奉科鄉(xiāng)、鳴音鄉(xiāng)、石頭白族鄉(xiāng)、仁和傈僳族、黎明傈僳族鄉(xiāng)、九河白族鄉(xiāng)。縣人民政府駐黃山鎮(zhèn)。（4）麗江市轄原麗江地區(qū)的永勝縣、華坪縣、寧蒗黎族自治縣和新設(shè)立的古城區(qū)、玉龍納西族自治縣。
2005年，鄉(xiāng)鎮(zhèn)區(qū)劃調(diào)整。撤銷永勝縣金官鎮(zhèn)和梁官鎮(zhèn)，合并設(shè)立三川鎮(zhèn)，鎮(zhèn)政府駐原金官鎮(zhèn)政府駐地；撤銷永勝縣板橋鄉(xiāng)，其行政區(qū)域并入順州鄉(xiāng)，順州鄉(xiāng)政府駐地不變；撤銷永勝縣太極鄉(xiāng)，其行政區(qū)域并入濤源鄉(xiāng)，濤源鄉(xiāng)政府駐地不變。撤銷華坪縣龍洞傈僳族鄉(xiāng)，其行政區(qū)域并入中心鎮(zhèn)，中心鎮(zhèn)政府駐地不變；撤銷華坪縣溫泉彝族鄉(xiāng)，其行政區(qū)域并入榮將鎮(zhèn)，榮將鎮(zhèn)政府駐地不變；撤銷華坪縣文樂(lè)傈僳族鄉(xiāng)和大興鎮(zhèn)，合并設(shè)立興泉鎮(zhèn)，新設(shè)立的興泉鎮(zhèn)政府駐原大興鎮(zhèn)政府駐地。撤銷玉龍縣仁和傈僳族鄉(xiāng)，其行政區(qū)域并入石鼓鎮(zhèn)，石鼓鎮(zhèn)政府駐地不變；撤銷玉龍縣金莊鄉(xiāng)，其行政區(qū)域并入黎明傈僳族鄉(xiāng)，鄉(xiāng)政府駐原金莊鄉(xiāng)政府駐地。撤銷寧蒗縣紅旗鄉(xiāng)，其行政區(qū)域并入大興鎮(zhèn)，大興鎮(zhèn)政府駐地不變。
2006年末，麗江市總?cè)丝?20.26萬(wàn)人（2006年）。轄1個(gè)市轄區(qū)、2個(gè)縣、2個(gè)自治縣：古城區(qū)、玉龍納西族自治縣、永勝縣、華坪縣、寧蒗彝族自治縣。共有4個(gè)街道、12個(gè)鎮(zhèn)、29個(gè)鄉(xiāng)、18個(gè)民族鄉(xiāng)；36個(gè)居委會(huì)、417個(gè)行政村。
2010年第六次人口普查，麗江市常住總?cè)丝?244769人，其中：古城區(qū)211151人，玉龍納西族自治縣214697人，永勝縣392024人，華坪縣168028人，寧蒗彝族自治縣258869人。
2014年，古城區(qū)七河鎮(zhèn)，玉龍納西族自治縣石鼓鎮(zhèn)，永勝縣期納鎮(zhèn)、三川鎮(zhèn)，華坪縣興泉鎮(zhèn)共5個(gè)鎮(zhèn)被列為全國(guó)重點(diǎn)鎮(zhèn)。