據(jù)《慈利縣志》：“山孕五礦，民以銅、鉛、鐵、錐之利相擅，地利饒給”，方物頗著，素有“銀澧金慈”之譽(yù)，加以“土俗仁慈”，“尚義好文”，隋朝乃改名慈利。

秦建慈姑縣，屬黔中郡。漢改為零陽縣，屬武陵郡。三國(guó)吳分充、零陽兩縣置婁中縣，屬天門郡。隋改置零陵縣；開皇十八年改稱慈利縣，屬澧陽郡。元之元貞年間升為慈姑州，旋改為慈利州，屬澧州路。明初復(fù)為縣，屬澧州。民國(guó)屬第四行政督察區(qū)，1949年屬常德專區(qū)，1988年5月屬大庸市（1994年更名為張家界市）。

1996年，慈利縣面積3423.2平方千米，人口約66.6萬人，西北部為土家族聚居地。轄12個(gè)鎮(zhèn)、4個(gè)民族鄉(xiāng)：零陽鎮(zhèn)、東岳觀鎮(zhèn)、通津鋪鎮(zhèn)、杉木橋鎮(zhèn)、象市鎮(zhèn)、江埡鎮(zhèn)、苗市鎮(zhèn)、零溪鎮(zhèn)、巖泊渡鎮(zhèn)、溪口鎮(zhèn)、高橋鎮(zhèn)、龍?zhí)逗渔?zhèn)、三官寺土家族鄉(xiāng)、高峰土家族鄉(xiāng)、許家坊土家族鄉(xiāng)、金巖土家族鄉(xiāng)�？h政府駐零陽鎮(zhèn)。

2000年第五次人口普查，慈利縣總?cè)丝?36659人，其中：零陽鎮(zhèn)121453人，巖泊渡鎮(zhèn)26029人，溪口鎮(zhèn)17232人，東岳觀鎮(zhèn)25953人，通津鋪鎮(zhèn)26679人，杉木橋鎮(zhèn)26513人，象市鎮(zhèn)21470人，江埡鎮(zhèn)46485人，苗市鎮(zhèn)24499人，零溪鎮(zhèn)25394人，高橋鎮(zhèn)13046人，龍?zhí)逗渔?zhèn)10592人，廣福橋鎮(zhèn)13790人，南山坪鄉(xiāng)11132人，宜沖橋鄉(xiāng)14125人，洞溪鄉(xiāng)9898人，金坪鄉(xiāng)8278人，景龍橋鄉(xiāng)10305人，二坊坪鄉(xiāng)9418人，三合口鄉(xiāng)8940人，國(guó)太橋鄉(xiāng)8226人，莊塌鄉(xiāng)6694人，楊柳鋪鄉(xiāng)20224人，朝陽鄉(xiāng)8948人，三官寺土家族鄉(xiāng)21533人，高峰土家族鄉(xiāng)15143人，許家坊土家族鄉(xiāng)17702人，金巖土家族鄉(xiāng)16716人，趙家崗?fù)良易遴l(xiāng)13751人，甘堰土家族鄉(xiāng)19131人，陽和土家族鄉(xiāng)17360人。

2002年末，慈利縣總面積3480平方千米，總?cè)丝?75702人，其中非農(nóng)業(yè)人口79702人。轄31個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)，675個(gè)行政村（居委會(huì)）。

2004年，慈利縣轄13個(gè)鎮(zhèn)、18個(gè)鄉(xiāng)（其中7個(gè)民族鄉(xiāng)）：零陽鎮(zhèn)、巖泊渡鎮(zhèn)、溪口鎮(zhèn)、東岳觀鎮(zhèn)、通津鋪鎮(zhèn)、杉木橋鎮(zhèn)、象市鎮(zhèn)、江埡鎮(zhèn)、苗市鎮(zhèn)、零溪鎮(zhèn)、高橋鎮(zhèn)、龍?zhí)逗渔?zhèn)、廣福橋鎮(zhèn)、南山坪鄉(xiāng)、宜沖橋鄉(xiāng)、洞溪鄉(xiāng)、金坪鄉(xiāng)、景龍橋鄉(xiāng)、二坊坪鄉(xiāng)、三合口鄉(xiāng)、國(guó)太橋鄉(xiāng)、莊塌鄉(xiāng)、楊柳鋪鄉(xiāng)、朝陽鄉(xiāng)、三官寺土家族鄉(xiāng)、高峰土家族鄉(xiāng)、許家坊土家族鄉(xiāng)、金巖土家族鄉(xiāng)、趙家崗?fù)良易遴l(xiāng)、甘堰土家族鄉(xiāng)、陽和土家族鄉(xiāng)。