漢元鼎六年置臨允縣，東晉永和七年（351年）改新興縣。有新江，取臨新江而興旺之意。南朝宋元嘉年間至北宋天禧四年間，先后稱新城縣，新州縣，新春州，終復稱新興縣。1949年10月隸屬廣東省西江專區，1953年屬粵中行政公署，1956年2月改屬高要專區。1958年11月隸屬江門專區，同月新興、云浮兩縣合并為新云縣（縣治原新興縣城關鎮）。1959年1月，新云縣改名為新興縣。1961年4月，恢復新興、云浮兩縣建制，撤銷江門專區，新興縣隸屬肇慶專區。1970年10月屬肇慶地區。1988年1月屬地級肇慶市，1994年4月屬地級云浮市成立。

1949年10月，新興縣設6個區，區下設1個鎮、32個鄉（增設東水鄉）。第一區（今新城鎮、簕竹鎮，六祖鎮船崗地區）轄1個鎮、4個鄉：附城鎮、西睦、西云、楓良、簕竹。第二區（今東成鎮、稔村鎮、水臺鎮）轄7個鄉：東城、東和、靖安、稔碧、民樂、臺安、和平。第三區（今太平鎮，集成鎮部分地區）轄8個鄉：東山、鳳沙、社中、共成、東水、集成、安良、五岡。第四區（今里洞鎮、大江鎮，集成、船崗2鎮部分地區）轄5個鄉：里洞、合江、河步、中和、公平。第五區（今天堂鎮）轄4個鄉：東震、五權、內洞、廿四。第六區（今車崗鎮，新城鎮洞口地區）轄4個鄉：升平、敦義、安洞、安仁。

1950年8月，云浮縣河漣鄉（今河頭鎮）劃入新興縣管轄；此后，河漣鄉分設為灣邊、河頭和四甲3個鄉，隸屬第五區；全縣共有6個區，64個鄉。1951年10月，增設城關鎮為區級鎮，天堂鎮為鄉級鎮；全縣設6個區1個鎮，區、鎮下設64個鄉（含一個鄉級鎮），轄1085個自然村。同年12月，64個鄉調整為72個鄉；其中第一區10個鄉，第二區12個鄉，第三區19個鄉，第四區8個鄉，第五區13個鄉，第六區10個鄉。1952年12月，將72個鄉劃為101個小鄉，下轄759個村；其中：第一區14個鄉，104個村；第二區20個鄉，121個村；第三區22個鄉，138個村；第四區14個鄉，147個村；第五區16個鄉，124個村；第六區12個鄉，106個村；城關鎮3個鄉（塘背、州背、水東岸），19個村。

1954年6月，101個小鄉調整為103個小鄉。1955年8月，6個區改名，第一區改為南平，第二區改為稔村，第三區改為上沙，第四區改為公平，第五區改為天堂，第六區改為車崗，城關鎮名稱不變；將103個小鄉調整回101個小鄉。1956年冬至1957年12月撤區并鄉，將101個小鄉并為45個中鄉，后又把45個中鄉并為19個大鄉。全縣設城關鎮和天堂、南清、內中、河頭、簕竹、合河、船崗、里洞、公平、集成、共成、社圩、鳳凰、水臺、稔村、東成、洞口、車崗、車頭19個大鄉。1958年4月，南清鄉、內中鄉并入天堂鄉，車頭鄉并入車崗鄉。

1958年10月撤銷鄉鎮建制，全縣設紅旗（由車崗、洞口鄉和城關鎮合并組成）、東風（由稔村、東成、水臺鄉合并組成）、社圩（由共成、社圩鄉合并組成）、簕竹（由簕竹鄉以及河頭鄉的灣邊、樓下、灣中地區合并組成）、天堂（由天堂鄉以及河頭鄉大部分地區合并組成）、集成（由集成、公平、船崗鄉合并組成）、里洞（由里洞、合河鄉合并組成）7個公社。1959年1月，紅旗、東風、社圩公社分別改稱為新城、稔村、共成公社；3月，新城公社分設城關、洞口2個公社；6月，稔村公社分設東成、稔村、水臺3個公社。1960年東成公社并入稔村公社后，全縣有9個公社。

1961年4月，由里洞、共成、集成公社分別析設合河、上沙、船崗公社；9月，由洞口、稔村、上沙公社析設車崗、東成、悅塘公社，由天堂公社析設內中、河頭2個公社；全縣共設17個公社。1963年5月，洞口公社并入車崗公社，船崗公社并入集成公社，悅塘公社并入上沙公社，內中公社并入天堂公社，東成公社并入稔村公社，洞口公社雨洞大隊劃歸簕竹公社管轄；全縣共設12個公社。1964年5月，城關公社分設為城關鎮和環城公社，稔村公社分設為稔村、東成兩個公社。1973年10月，集成公社分設集成、船崗兩個公社。1978年2月，車崗公社分設為車崗、洞口兩個公社；全縣設15個公社、1個鎮，188個大隊。1980年10月，全縣設1個鎮（城關鎮）和15個公社，206個大隊。

1983年8月，撤銷15個公社管理委員會，設立15個區公所，城關鎮保留。1985年5月，天堂區改為鎮建制；全縣設14個區、2個鎮，163個小鄉、13個居委會，1022個村民委員會，1074個自然村。1987年4月，撤銷14個區，設立河頭、簕竹、車崗、洞口、東成、稔村、太平（原上沙）、共成、集成、船崗10個鎮和環城、里洞、大江（原合河）、水臺4個鄉，原天堂鎮不變，城關鎮改稱新城鎮。1988年9月，環城鄉、大江鄉改為鎮建制；全縣共設14個鎮、2個鄉，27個居委會、169個村委會。1989年，全縣農村原有的196個行政村改為管理區。1993年2月，水臺鄉、里洞鄉改為鎮建制。1994年6月，撤銷環城鎮，并入新城鎮。

1996年，新興縣面積1519平方千米，人口41.6萬人。轄15個鎮：新城鎮、天堂鎮、洞口鎮、勒竹鎮、河頭鎮、集成鎮、太平鎮、車崗鎮、稔村鎮、東成鎮、水臺鎮、船崗鎮、里洞鎮、大江鎮、共成鎮。縣政府駐新城鎮。

1999年，全縣農村196個管理區改為村（居）委會。2000年，全縣設15個鎮，162個村委會、34個居委會，1077個自然村。2000年第五次全國人口普查，新興縣常住總人口384890人，其中：新城鎮80901人、車崗鎮23141人、洞口鎮20121人、水臺鎮12143人、稔村鎮27970人、東成鎮22716人、共成鎮14632人、太平鎮32470人、里洞鎮12758人、集成鎮29320人、大江鎮7726人、船崗鎮20447人、天堂鎮48446人、河頭鎮18223人、勒竹鎮13876人。

2002年，新興縣轄新城、水臺、車崗、洞口、東成、稔村、太平、共成、集成、船崗、大江、河頭、天堂、簕竹、里洞15個鎮，162個村委會、34個居委會。

2003年1月，撤銷洞口鎮，并入新城鎮；9月，撤銷共成鎮，并入太平鎮；撤銷船崗鎮，并入集成鎮（2004年3月，集成鎮更名為六祖鎮）。調整后，新興縣轄12個鎮：新城鎮、天堂鎮、勒竹鎮、河頭鎮、集成鎮、太平鎮、車崗鎮、稔村鎮、東成鎮、水臺鎮、里洞鎮、大江鎮。

2009年末，新興縣面積1522.15平方千米，轄12個鎮，38個社區、161個行政村。縣政府駐新城鎮象崗路。

2010年第六次人口普查，新興縣常住總人口431635人，其中：新城鎮134914人，車崗鎮23432人，水臺鎮13953人，稔村鎮32942人，東成鎮24916人，太平鎮51080人，里洞鎮14105人，六祖鎮52501人，大江鎮7030人，天堂鎮45931人，河頭鎮18050人，簕竹鎮12781人。

2012年末，新興縣面積1520.7平方千米。戶籍人口47.77萬人，常住人口43.84萬人。轄12個鎮。