因境內(nèi)有湘子橋而得名。是歷代郡、州、路、府和地區(qū)和地區(qū)、市、縣行政機(jī)關(guān)所在地。

1991年12月7日，國務(wù)院決定：潮州市升格為地級(jí)市；設(shè)立潮州市湘橋區(qū)和潮安縣。湘橋區(qū)轄原潮州市西湖等8個(gè)街道辦事處，意溪鎮(zhèn)及楓溪鎮(zhèn)、古巷鎮(zhèn)的部分行政區(qū)域，區(qū)人民政府駐潮州市太平路。

1996年，湘橋區(qū)面積176.3平方千米，人口32.9萬人。轄9個(gè)街道、1個(gè)鎮(zhèn)：湘橋街道、西湖街道、金山街道、太平街道、南春街道、西新街道、城西街道、橋東街道、鳳新街道、意溪鎮(zhèn)。

2000年第五次全國人口普查，全區(qū)總?cè)丝?63582人，其中：湘橋街道15723人、西湖街道16961人、金山街道16055人、太平街道17065人、南春街道32177人、西新街道34690人、橋東街道35557人、城西街道91679人、鳳新街道57744人、意溪鎮(zhèn)45931人。

2008年末，全區(qū)總面積176.25平方千米，戶籍總?cè)丝?48589人。2009年末，湘橋區(qū)轄9個(gè)街道（湘橋、西湖、金山、太平、南春、西新、橋東、城西、鳳新）、1個(gè)鎮(zhèn)（意溪），共有49個(gè)社區(qū)、51個(gè)行政村。區(qū)政府駐鳳新街道鳳園路。

2013年6月28日，國務(wù)院批準(zhǔn)同意將原潮安縣的磷溪鎮(zhèn)、官塘鎮(zhèn)、鐵鋪鎮(zhèn)劃歸潮州市湘橋區(qū)管轄。調(diào)整后，湘橋區(qū)轄湘橋、西湖、金山、太平、南春、西新、橋東、城西、鳳新9個(gè)街道和意溪、磷溪、官塘、鐵鋪4個(gè)鎮(zhèn)。