宜都市地名含義：一說“宜于建都”之意為名。二說由“夷道”諧音得名。春秋戰國屬楚，西漢置夷道縣。東漢建安十四年（公元209年，或說是建安十五年）劉備于縣境置宜都郡。南北朝陳天嘉元年（560年）改宜都郡為宜都縣；梁與陳劃長江為界，江北為夷道縣，江南為宜都縣。隋改宜昌縣，唐復改宜都縣。

1949年屬宜昌專區，1958年屬宜都工業區，1961年改屬宜昌專區，1970年屬宜昌地區。1987年11月30日，國務院批準撤銷宜都縣，設立枝城市。1992年至今由宜昌市代管。1998年6月11日，國務院批準將枝城市更名為宜都市。

1996年，枝城市面積1357平方千米，人口約38.6萬人。轄3個街道、3個鎮、7個鄉。市政府駐陸城鎮。

2000年第五次人口普查，宜都市總人口385779人，其中（1個街道、6個鎮、6個鄉）：陸城街道85627人，紅花套鎮28128人，高壩洲鎮32403人，聶家河鎮22400人，松木坪鎮32627人，洋溪鎮18202人，枝城鎮55678人，姚家店鄉24943人，五眼泉鄉22448人，潘家灣鄉16623人，毛湖淌鄉16586人，王家畈鄉16981人，黎家坪鄉13133人。

2004年末，宜都市總人口376974人。轄陸城街道辦事處，紅花套、高壩洲、聶家河、松木坪、枝城5鎮，姚家店、五眼泉、潘家灣土家族、王家販4鄉，21個居委會、123個村委會。

2010年第六次人口普查，宜都市常住總人口384598人，其中：陸城街道90849人，紅花套鎮27053人，高壩洲鎮25860人，聶家河鎮16847人，松木坪鎮28553人，枝城鎮88935人，姚家店鎮24292人，五眼泉鎮21898人，潘家灣土家族鄉15057人，王家畈鄉29747人，松宜礦區管委會15507人。

2013年，撤銷王家畈鄉，設立王家畈鎮（鄂民政發[2013]53號）。調整后，全市轄1個街道、8個鎮、1個民族鄉：陸城街道、紅花套鎮、高壩洲鎮、聶家河鎮、松木坪鎮、枝城鎮、姚家店鎮、五眼泉鎮、王家畈鎮、潘家灣土家族鄉。