商周為孤竹國，戰國為燕地。漢獻帝建安三十六年（205年）置盧龍郡，隋大業十年（614年）置北平郡。明代屬永平府，境內建制盧縣、撫寧縣、昌黎縣、永平衛、山海衛�？h下實行里甲制，里亦稱社、屯，當地民編為社，遷來者編為屯。清代，沿用明制，屬直隸省永平府，轄盧龍、撫寧、昌黎縣。順治元年（1644年）置山海區，乾隆二年（1737年）在山海關置臨榆縣。

1948年11月27日秦皇島解放。是月，在秦皇島建立秦榆市，秦榆市轄山海關辦事處、一區（現海港區鐵道南）、二區、三區（現海港區鐵道北東區、西區）、海濱區、上莊坨區。1949年3月山海關改為市，劃歸遼西��；同時，秦榆市改稱秦皇島市，為河北省省轄市。1953年山海關市并入秦皇島市。1983年起秦皇島為省轄市。

2000年第五次人口普查，秦皇島市常住總人口2753962人，其中：海港區584806人、山海關區158399人、北戴河區74282人、青龍滿族自治縣482424人、昌黎縣546440人、撫寧縣504064人、盧龍縣403547人。

2010年第六次人口普查，秦皇島市常住總人口2987605人，其中：海港區765254人，山海關區178769人，北戴河區85647人，青龍滿族自治縣496726人，昌黎縣559697人，撫寧縣517073人，盧龍縣384439人。

2015年7月23日，《國務院關于同意河北省調整秦皇島市部分行政區劃的批復》（國函[2015]121號）：一、同意撤銷撫寧縣，設立秦皇島市撫寧區，以原撫寧縣的行政區域（不含石門寨鎮、駐操營鎮、杜莊鎮、牛頭崖鎮）為撫寧區的行政區域，撫寧區人民政府駐撫寧鎮金山大街2號。二、同意將原撫寧縣的石門寨鎮、駐操營鎮、杜莊鎮劃歸秦皇島市海港區管轄，將原撫寧縣的牛頭崖鎮劃歸秦皇島市北戴河區管轄。