晉為綏安縣治，開元設漳浦驛，宋設漳浦縣臨水驛，元設云霄驛，明稱云霄鎮，康熙三十五年（1696）設云霄巡檢司，嘉慶三年（1798）建云霄撫民廳，為漳州分府。民國2年（1913）改云霄縣，屬西路道（汀漳道）。1949年9月26日和平解放，屬龍溪專區（地區）、漳州市。

1949年10月上旬，全縣劃分為4個區。1950年12月，劃為5個區。1952年11月，土地改革結束，劃為6個區，共轄69鄉2鎮。1954年12月，因一、四、五區鄉村分散，增劃10個鄉，共轄79鄉2鎮。1955年9月20日，撤銷第六區，全縣縮減為5個區，轄3鎮80鄉。1956年2月8日，改第一區為城關鎮，改第二區為東廈區，改第三區為陳岱區，改第四區為下河區，改第五區為車墩區，成立菜埔區（原第六區）；全縣共有城關1鎮和5區83鄉。1957年，全縣并為3個區、48個鄉（鎮）。1958年2月，撤區并鄉；全縣劃分為城關1鎮，船場、竹塔、莆美、菜埔、后埔、陳岱、峛嶼、馬山、官洋、世坂、晶嶺、龍坑、坡下、新林、車墩、楊美、枧河、安吉18鄉，以及和平、常山（華僑）2個農場。

1958年8月，撤銷鄉級建制，建立人民公社，全縣除常山、和平2個農場外，建為紅旗、海峰、躍進、衛星、火箭5個公社。1961年1月，紅旗公社析為城關、東廈2公社，海峰改稱陳岱公社，火箭改稱菜埔公社，躍進改稱下河公社，衛星改稱馬鋪公社，全縣共有6個公社、2個農場；6月，從東廈析出竹塔、莆美，陳岱析出峛嶼、大埔，菜埔析出火田，下河析出安吉、車圩建為公社，連同城關共15個公社；和平、常山農場依舊，另成立頂溪原種場、圓嶺林場和躍進畜牧場。1964年，車圩并入下河、枧河，新林并入馬鋪，竹塔并入東廈，全縣調整為城關、莆美、大埔、東廈、菜埔、火田、陳岱、峛嶼、下河、安吉、馬鋪11個公社。

1966年8月，菜埔并入火田，安吉歸入和平農場，大埔公社和常山農場各一部分大隊劃歸莆美公社；全縣共有城關、莆美、東廈、陳岱、峛嶼、下河、馬鋪、火田8個公社，以及和平農場、常山農場、頂溪原種場、圓嶺林場。1980年10月，改城關公社為城關鎮；頂溪原種場劃歸農業局，圓嶺林場劃歸林業局；全縣共有1個鎮，7個公社，2個農場（和平、常山），共轄139個生產大隊、5個居委會，42個作業區、管理區。

1984年11月，撤銷公社，改為鄉（鎮），生產大隊改為村。至此，全縣共有云陵、陳岱2鎮，東廈、莆美、峛嶼、火田、下河、馬鋪、和平7鄉，和平、常山2農場，以及頂溪原種場、圓嶺林場；共轄5個居委會，159個行政村，36個作業區（含管理區、工區）。

1990年，全縣共轄云陵、陳岱2鎮和東廈、莆美、峛嶼、火田、下河、馬鋪、和平7鄉，共有8個居委會、156個村。1998年末，全縣面積1069平方千米，總人口39.88萬人，其中非農業人口5.97萬人，轄6個鎮、3個鄉，10個居委會、158個村委會，境內有4個國有農（林）場；其中，常山華僑農場面積115平方千米，有16個管理區(行政村)，人口1.83萬多人。

2000年第五次人口普查，云霄縣常住總人口403617人，其中：云陵鎮65356人、陳岱鎮35536人、東廈鎮51085人、莆美鎮62895人、峛嶼鎮21158人、火田鎮50848人、下河鄉39630人、馬鋪鄉35876人、和平鄉22456人、常山華僑開發區18777人。

2003年末，云霄縣戶籍人口41.32萬人，其中非農業人口6.18萬人。轄6個鎮、3個鄉：云陵鎮、陳岱鎮、東廈鎮、莆美鎮、峛嶼鎮、火田鎮、下河鄉、馬鋪鄉、和平鄉。

2010年第六次人口普查，云霄縣常住總人口415835人，其中：云陵鎮67442人，陳岱鎮35815人，東廈鎮52472人，莆美鎮78513人，列嶼鎮20370人，火田鎮51080人，下河鄉41438人，馬鋪鄉29439人，和平鄉13507人，和平農場5638人，常山華僑經濟開發區20121人。