1956年8月8日設(shè)立黔南布依族苗族自治州，自治州人民委員會駐都勻縣；將原都勻?qū)^(qū)所屬都勻、獨山、荔波、平塘（舊平舟）、三都（駐三合鎮(zhèn)），原興義專區(qū)所屬望謨（駐復(fù)興鎮(zhèn)）、冊亨（駐冊陽）、安龍、貞豐4縣，原貴定專區(qū)所屬羅甸（原羅甸布依族自治縣改設(shè)，駐羅斛）、長順（駐長寨鎮(zhèn)）、惠水（原惠水布依族苗族自治縣改設(shè)）3縣及原屬安順專區(qū)的紫云（駐松山鎮(zhèn)）、鎮(zhèn)寧2縣劃入黔南布依族苗族自治州；轄14縣。1957年冊亨縣遷駐者樓鎮(zhèn)。1957年1月2日由三都縣及荔波、都勻、榕江、獨山等縣部分地區(qū)合并設(shè)立三都水族自治縣；黔南布依族苗族自治州轄13縣、1自治縣。
1958年撤銷都勻縣，改設(shè)都勻市；自治州人民委員會駐都勻市；將惠水縣劃歸貴陽市領(lǐng)導(dǎo)；安龍、鎮(zhèn)寧2縣劃歸安順專區(qū)；原屬安順專區(qū)的甕安、貴定2縣劃入黔南布依族苗族自治州；撤銷荔波縣，并入獨山縣；撤銷平塘縣，并入獨山、羅甸2縣；撤銷紫云縣，并入望謨、長順2縣；撤銷貞豐縣，并入興仁縣；撤銷冊亨縣，并入安龍縣；黔南布依族苗族自治州轄1市、6縣、1自治縣。1961年恢復(fù)荔波（駐城關(guān)鎮(zhèn)）、平塘（駐平湖鎮(zhèn)）、紫云（駐松山鎮(zhèn)）、龍里（駐龍山鎮(zhèn)）、福泉（駐城關(guān)鎮(zhèn)）等5縣；黔南布依族苗族自治州轄1市、11縣、1自治縣。
1962年撤銷都勻市，恢復(fù)都勻縣。1963年原屬貴陽市領(lǐng)導(dǎo)的惠水縣和原屬安順專區(qū)的貞豐、冊亨（駐者樓）、安龍3縣劃入黔南布依族苗族自治州；轄16縣、1自治縣。1965年將安龍、貞豐、冊亨、望謨4縣劃歸興義專區(qū)；紫云縣劃歸安順專區(qū)；黔南布依族苗族自治州轄11縣、1自治縣。1966年復(fù)設(shè)都勻市；黔南布依族苗族自治州人民委員會駐都勻市；轄1市、11縣、1自治縣。1996年，撤銷福泉縣，設(shè)立福泉市（縣級），以原福泉縣的行政區(qū)域為福泉市的行政區(qū)域。
2000年第五次人口普查，黔南布依族苗族自治州常住總?cè)丝?569847人，其中：都勻市463426人、福泉市292720人、荔波縣171366人、貴定縣267809人、甕安縣390245人、獨山縣317910人、平塘縣267368人、羅甸縣293994人、長順縣226235人、龍里縣192436人、惠水縣388896人、三都水族自治縣297442人。
2003年末，黔南州總?cè)丝?90.43萬人。其中，非農(nóng)業(yè)人口48.81萬人；少數(shù)民族人口217.47萬人，占全州總?cè)丝诘?5.70%。轄9個縣、1個自治縣、2個縣級市，7個街道、97個鎮(zhèn)、136個鄉(xiāng)（其中12個民族鄉(xiāng)），197個居委會，2599個村委會。
2007年末，黔南州總面積2.62萬平方千米，總?cè)丝?03.48萬人，其中非農(nóng)業(yè)人口比例為13.8%，少數(shù)民族人口比例為56.5%。轄9個縣、1個水族自治縣、2個縣級市，7個街道、97個鎮(zhèn)、136個鄉(xiāng)（其中12個民族鄉(xiāng)），103個社區(qū)、26個居委會、1832個行政村。
2010年第六次人口普查，黔南布依族苗族自治州常住總?cè)丝?232714人，其中：都勻市443721人，福泉市283904人，荔波縣144865人，貴定縣231118人，甕安縣380318人，獨山縣265212人，平塘縣228560人，羅甸縣257236人，長順縣191129人，龍里縣180865人，惠水縣342647人，三都水族自治縣283139人。2010年末，黔南州常住人口323.51萬人。
2011年末，黔南州面積26197平方千米，常住人口321萬人，戶籍人口404.87萬人，轄2個縣級市、10個縣（其中1個自治縣）、1個經(jīng)濟(jì)開發(fā)區(qū)，7個街道、97個鎮(zhèn)、136個鄉(xiāng)（其中12個民族鄉(xiāng)），103個社區(qū)、24個居委會、1642個行政村。【一說，年末總?cè)丝?14.34萬人，其中非農(nóng)業(yè)人口比例為13.78%，少數(shù)民族人口比例為57.79%】