西漢建白水縣，東漢屬梓潼郡。蜀漢置廣武縣，晉為平武縣。唐置青川縣。因清川得名。清川指入白龍江的那條黃沙河的上游部分。1935年建赤水縣，1942年置青川縣。

1996年，青川縣面積3269.7平方千米，人口約24.8萬人。轄9鎮28鄉：喬莊鎮、青溪鎮、房石鎮、關莊鎮、涼水鎮、木魚鎮、沙州鎮、姚渡鎮、竹園鎮、大壩鄉、黃坪鄉、瓦礫鄉、孔溪鄉、橋樓鄉、三鍋鄉、蒿溪回族鄉、曲河鄉、前進鄉、樂安寺鄉、紅光鄉、蘇河鄉、石壩鄉、馬公鄉、大院回族鄉、茅壩鄉、茶壩鄉、板橋鄉、樓子鄉、騎馬鄉、觀音店鄉、洞水鄉、營盤鄉、白家鄉、馬鹿鄉、建峰鄉、七佛鄉、金子山鄉。縣政府駐喬莊鎮。

2000年第五次人口普查，青川縣常住總人口253416人，其中：喬莊鎮24777人，青溪鎮14555人，房石鎮7805人，關莊鎮5731人，涼水鎮7554人，竹園鎮14097人，木魚鎮6685人，沙州鎮11549人，姚渡鎮6277人，黃坪鄉5746人，瓦礫鄉3951人，孔溪鄉7376人，茶壩鄉6258人，大壩鄉3353人，橋樓鄉7193人，三鍋鄉8308人，蒿溪回族鄉4098人，樂安寺鄉4814人，前進鄉5330人，曲河鄉5795人，馬公鄉2006人，石壩鄉5119人，紅光鄉5602人，蘇河鄉5253人，茅壩鄉4876人，大院回族鄉6003人，樓子鄉2451人，金子山鄉3517人，馬鹿鄉9717人，七佛鄉3362人，建峰鄉6524人，白家鄉6907人，板橋鄉7246人，騎馬鄉8575人，觀音店鄉4786人，洞水鄉2716人，營盤鄉7504人。

2004年，青川縣轄喬莊、青溪、木魚、竹園、房石、關莊、涼水、沙州、姚渡9個鎮，大壩、三鍋、橋樓、石壩、建峰、馬鹿、七佛、前進、黃坪、馬公、營盤、孔溪、紅光、茅壩、騎馬、洞水、茶壩、板橋、瓦礫、蘇河、曲河、樓子、白家、樂安寺、觀音店、金子山26個鄉和蒿溪回族、大院回族2個民族鄉。

2005年11月31日，省政府（川府民政[2005]號）批復同意將青川縣洞水鄉劃歸廣元市市中區管轄。區劃調整后，青川縣轄9個鎮、25個鄉、2個民族鄉。

2009年7月29日，省政府（川府民政[2009]12號）批復同意：青溪鎮政府駐地從青溪村遷至東橋村，七佛鄉政府駐地從桂佛村遷至芙蓉村，板橋鄉政府駐地從浮寨村遷至上馬坊村，曲河鄉政府駐地從雙龍村遷至青城村。

2010年第六次人口普查，青川縣常住總人口222253人，其中：喬莊鎮27557人，青溪鎮13984人，房石鎮6193人，關莊鎮5083人，涼水鎮7038人，竹園鎮14395人，木魚鎮6193人，沙州鎮9608人，姚渡鎮6298人，黃坪鄉5041人，瓦礫鄉3086人，孔溪鄉6707人，茶壩鄉5396人，大壩鄉2513人，橋樓鄉5581人，三鍋鄉7628人，蒿溪回族鄉3781人，樂安寺鄉4551人，前進鄉3684人，曲河鄉3786人，馬公鄉1138人，石壩鄉3671人，紅光鄉2964人，蘇河鄉3165人，茅壩鄉4258人，大院回族鄉5097人，樓子鄉2187人，金子山鄉2513人，馬鹿鄉9942人，七佛鄉2958人，建峰鄉6087人，白家鄉6498人，板橋鄉6425人，騎馬鄉7174人，觀音店鄉4539人，營盤鄉5513人，唐家河國家級自然保護區21人。

2014年，省政府（川府民政[2014]12號）批復同意撤銷三鍋鄉，設立三鍋鎮，轄原三鍋鄉所屬行政區域。調整后，全縣轄10個鎮、26個鄉（其中2個民族鄉）：喬莊鎮、青溪鎮、房石鎮、關莊鎮、涼水鎮、竹園鎮、木魚鎮、沙州鎮、姚渡鎮、三鍋鎮、黃坪鄉、瓦礫鄉、孔溪鄉、茶壩鄉、大壩鄉、橋樓鄉、蒿溪回族鄉、樂安寺鄉、前進鄉、曲河鄉、馬公鄉、石壩鄉、紅光鄉、蘇河鄉、茅壩鄉、大院回族鄉、樓子鄉、金子山鄉、馬鹿鄉、七佛鄉、建峰鄉、白家鄉、板橋鄉、騎馬鄉、觀音店鄉、營盤鄉。