“郴”字獨屬郴州，最早見于秦朝，為篆體“郴”，由林、邑二字合成，意謂“林中之城”。“郴”字見之于史傳，是漢代司馬遷所寫《史記》，其中記載(項羽)“乃使使徙義帝長沙郴縣”。
　　公元前221年，秦始皇統一天下，分天下為三十六郡，在湖南置黔中、長沙二郡，在郴州一帶設置郴縣，郴縣屬長沙郡；西漢時，分長沙南郡為桂陽郡，領縣十一；南北朝時，宋、齊、梁稱桂陽國，陳時又稱桂陽郡；隋文帝開啟九年，一度廢桂陽郡，置郴州；唐玄宗天寶元年，又稱桂陽郡；宋稱郴州桂陽郡，設知軍；元改郴州路，設總管；明洪武元年改路，置郴州府，設知府；清為直隸州，設知州；民國改州為縣。歷代治所一直在郴州。

　　郴縣專區、郴州專區、郴州地區　1949年設郴縣專區，專署駐郴縣。轄郴縣、永興、資興、桂東、汝城、宜章、臨武、藍山、嘉禾、桂陽等10縣。　　1951年郴縣專區改稱郴州專區。　　1952年撤銷郴州專區，原郴州專區所屬郴縣、永興、資興、桂東、汝城、宜章、臨武、藍山、嘉禾、桂陽等10縣劃歸湘南行署。　　1954年復設郴縣專區，專署駐郴縣。原湘南行署所屬郴縣、耒陽、安仁、酃縣、桂東、汝城、資興、永興、宜章、桂陽、臨武、藍山、嘉禾、新田等14縣劃入郴縣專區。　　1959年撤銷資興縣，并入郴縣；撤銷汝城、桂東2縣，合并設立汝桂縣（駐原汝城縣城）；撤銷臨武縣，并入宜章縣；撤銷新田縣，并入桂陽縣；撤銷藍山、嘉禾2縣，合并設立藍嘉縣（駐原藍山縣城）；撤銷酃縣，并入茶陵縣。郴縣專區轄8縣。　　1960年郴縣專區改稱郴州專區。由郴縣析置郴州市，屬郴州專署領導。郴州專署駐郴州市。轄1市、8縣。　　1961年由郴縣析置東江市，屬郴州專署領導。恢復資興、臨武、汝城、桂東、藍山、嘉禾（駐珠泉鎮）、新田7縣；撤銷汝桂、藍嘉2縣。郴州專區轄2市、13縣。　　1962年撤銷東江市，并入資興縣。將藍山、新田2縣劃歸零陵專區。郴州專區轄1市、11縣。　　1963年撤銷郴州市，并入郴縣。郴州專區轄11縣。　　1970年郴州專區改稱郴州地區，地區駐郴縣。轄郴縣（駐郴州鎮）、安仁、永興、資興、桂東、汝城、宜章、臨武、嘉禾（駐珠泉鎮）、桂陽、耒陽等11縣。　　1977年復設郴州市，由郴州地區領導。郴州地區駐郴州市。轄1市、11縣。 （以上摘自《中華人民共和國政區沿革·史為樂著》）

　　1984年12月20日，國務院批準（國函[1984]184號）撤銷資興縣，設立資興市，并將郴縣的高碼鄉和橋口鄉的白溪、下渡兩個村劃歸資興市管轄。
　　1990年1月10日，國務院批準資興市人民政府駐地由興寧鎮遷至唐洞。
　　
　　1994年12月17日，國務院批準（國函[1994]136號）：（1）撤銷郴州地區、縣級郴州市和郴縣，設立郴州市（地級），市人民政府駐北湖區人民東路。（2）郴州市新設北湖區和蘇仙區。北湖區轄原郴州市的人民路、北湖、下湄橋3個街道辦事處和郴江、市郊、安和3個鄉，原郴縣的華塘鎮和魯塘、同和、保和、小溪、南溪、芙蓉、大塘、月峰、永春、江口10個鄉，區人民政府駐人民西路。蘇仙區轄原郴州市的蘇仙、南塔2個街道辦事處和許家洞鎮，原郴縣的棲鳳渡、白露塘、硚口、良田4個鎮新和五里碑、馬頭嶺、塘溪、大奎上、坳上、廖家灣、崗腳、鄧家塘、太坪、荷葉坪、廖王坪11個鄉，區人民政府駐桔井路。（3）郴州市轄原郴州地區的桂陽縣、宜章縣、永興縣、嘉禾縣、臨武縣、汝城縣、桂東縣、安仁縣和新設立的北湖區、蘇仙區。原郴州地區的資興市由省直轄。

　　2000年，據第五次全國人口普查數據：郴州市總人口4324812人；北湖區 314477 蘇仙區 340537 桂陽縣 725168 宜章縣 534250 永興縣 576848 嘉禾縣 307657 臨武縣 303290 汝城縣 342861 桂東縣 167045 安仁縣 361098 資興市 351581 （按當年行政區劃）

　　2001年末，郴州市總人口為455.96萬人，其中，城鎮人口占總人口的26%，鄉村人口占74%，轄兩區(北湖、蘇仙)、一市(資興)、八縣(桂陽、永興、宜章、嘉禾、臨武、汝城、安仁、桂東)。總面積1.94萬平方千米，占全省面積的9.2%。
　　2001年？，全市共有258個鄉鎮和街道辦事處，其中167個鄉(內有民族鄉11個)、84個鎮(內有民族鎮2個)、7個街道辦事處，2968個村委會、451個居委會，33633個村(居)民小組。
　　截至2005年12月31日，郴州市轄2個市轄區、8個縣，代管1個縣級市；全市共有7個街道、86個鎮、153個鄉、11個民族鄉。

郴州市城區
　　古謂林邑，位于郴州市中部，為歷代郡、州、軍、路、直隸州、督察區、專(地)區和郴縣的治所，是全市政治、經濟、文化、科技和教育中心。1959年11月，析郴縣之郴州鎮為地轄郴州市。1963年改為郴州鎮。1977年，恢復縣級市。1995年，設立地級市。