今宜春市境域，漢代屬豫章郡（治所在今南昌）。漢高祖六年（公元前201年），令天下郡邑皆筑城。在今宜春市境內有兩座新城，一為宜春，一為建成。宜春之名源于城西美泉，以其“夏冷冬暖，瑩媚如春，飲之宜人”而得名。建成之名，以其“建城邑”故名（成、城二字古代通用）。初設時的宜春縣管轄今袁河流域城區，包括今袁州區、新余市、萍鄉市一部和樟樹市一部，屬豫章郡。初設時的建成縣管轄今錦江流域地區，包括今高安市、上高縣、宜豐縣、萬載縣及樟樹市一部。西漢元光六年（公元前129年），漢武帝封長沙定王劉發之子劉成為宜春侯，元朔二年（公元前127年），又封劉成兄弟劉拾為建成侯。元鼎二年（公元前115年），劉拾免，建成侯國除。元鼎五年（公元前112年），劉成免，宜春侯國除。王莽代漢名修曉縣。
　　三國孫吳寶鼎二年（267年），設立安成郡（治所在今安福）、袁河流域地區歸安成管轄。晉大康元年（公元280年），晉武帝司馬炎滅吳，以宜春之名與宣穆皇太后張春華（司馬炎祖母，司馬懿之妻）同名，為避諱，改宜春為宜陽。隋開皇十八年（598）復名宜春。唐武德五年（622年），因建成縣名與太子李建成同名，為避諱，改名高安。高安以其“地形似高而安”而名。

　　隋王朝統一天下，廢安成郡。開皇十八年（598年）設袁州，治所設于宜春縣。袁州以袁山而名，而袁山又以隱居于此的高士袁京而名。初設時，袁州轄宜春、萍鄉、新喻三縣。宋開寶八年（975年），萬載縣由筠州劃入。淳化三年（992年），劃新喻入臨江軍。此后九百余年，袁州一直管宜春、萍鄉、萬載、分宜四縣。宜春歷史上出現的第一個州府級行政機構是袁州，其次為靖州，再次為臨江軍。靖州設于唐武德五年（622年），治所在今高安。未幾，以米嶺產米改名"米州"，繼而又以羊山產竹而改名"筠州"，武德八年（625年）廢。南唐保大十年（952年）復置筠州。
　　宋寶慶元年（1225年），理宗趙昀登基，因州名與皇帝之名同音，為避諱，須改名，此時恰好州衙后山碧落堂長出靈芝一株，視為祥瑞之兆，故而改名"瑞州"。瑞州轄高安、上高、新昌（今宜豐）三縣。南唐升元二年（938年）割高安、新淦兩縣之地田置清江縣于蕭灘鎮（今臨江鎮）。宋淳化三年（992年），于清江縣置臨江軍（元改臨江路，明改臨江府）。其轄境相當于今樟樹市、新干縣、峽江縣與新余市渝水區。明清時，奉新、靖安、豐城、銅鼓（其時為義寧州屬地）為南昌府管轄。今宜春市境域分屬袁州、瑞州、臨江、南昌四府。

　　民國初年，載撤府一級行政機構，各縣直屬于者。1913年10月，江西分設贛東、贛西、贛南、贛北四道。贛西道治所設于宜春縣，轄贛西21縣。1914年6月，贛西道改名廬陵道。1916年治所由宜春遷吉安。1927年廢道，各縣又直屬于省。1932年10月，江西省呈準設立13個行政區，后變動頻繁。1943年調整為9個行政區。第一區專員公署駐豐城縣，轄豐城、新建、南昌、進賢、高安、清江、新淦7縣。第二區專員公署駐宜春縣，轄宜春、萍鄉、萬載、銅鼓、修水、宜豐、上高、新喻、分宜9縣。奉新、靖安屬第九區（治武寧），此況一直維持至1949年江西解放。

　　1949年設南昌專區，專署駐南昌市，轄南昌（駐蓮塘）、新建（駐生米）、進賢（駐民和鎮）、豐城、新淦、清江（駐樟樹鎮）、高安（駐筠陽鎮）、奉新（駐馮川鎮）、靖安（駐雙溪鎮）、安義（駐龍津鎮）等10縣。同時設袁州專區（7月10日組建于南昌，7月20日駐宜春縣城），專署駐宜春縣，轄萍鄉市及宜春（駐袁州）、萬載（駐康樂鎮）、銅鼓（駐永寧鎮）、宜豐（駐新昌鎮）、上高（駐敖陽鎮）、新喻（駐和平鎮）、分宜（駐鈐陽鎮）、萍鄉等8縣。1950年撤銷萍鄉市，并入萍鄉縣。
　　1952年將新淦縣劃歸吉安專區；原袁州專區所屬宜春、萬載（駐康樂鎮）、銅鼓（駐永寧鎮）、宜豐（駐新昌鎮）、上高（駐敖陽鎮）、新喻（駐和平鎮）、分宜（駐鈐陽鎮）、萍鄉等8縣劃入南昌專區。轄17縣。1957年新喻縣改稱新余縣。
　　1958年12月，南昌專區改名為宜春專區，專署由南昌市遷駐宜春縣。將南昌、新建2縣劃歸南昌市領導；進賢縣（駐民和鎮）劃歸撫州專區。宜春專區轄宜春、萍鄉、萬載、銅鼓、宜豐、靖安、奉新、安義、高安、豐城、上高、清江、分宜、新余等14縣。
　　1960年新余縣升為地級新余市，由省直轄；萍鄉縣改市；撫州專區進賢縣來屬。1961年南昌市南昌、新建2縣來屬。1963年新余市復置新余縣，隸屬宜春專區。1968年進賢縣劃歸撫州專區。1970年萍鄉市升級為地級市由省直轄，宜春專區更名宜春地區。1971年南昌、新建2縣劃歸南昌市。
　　1979年析宜春縣城區置縣級宜春市。1983年撤銷新余縣復置地級新余市，劃分宜縣屬之，由省直轄；安義縣劃歸南昌市。1985年并宜春縣入宜春市。1988年撤豐城縣改豐城市，撤清江縣改樟樹市。1993年改高安縣為高安市。至此，宜春地區共轄四市六縣。
　　2000年5月22日，國務院批準，撤銷宜春地區和縣級宜春市，設立地級宜春市。市人民政府駐新設立的袁州區。宜春市共轄袁州、奉新、靖安、宜豐、上高、銅鼓、萬載一區六縣，并代管豐城、樟樹、高安三市。

　　到2003年9月底，宜春市已順利調整撤并鄉鎮40個。2003年底，總人口526.8萬人，其中非農業人口124.6萬人。2004年底，總人口530.4萬人，其中非農業人口128.9萬人。
　　截至2005年12月31日，宜春市轄1個市轄區、6個縣，代管3個縣級市，23個街道、97個鎮、59個鄉。