據傳，昌黎為黎民百姓昌盛興旺之意。遼置廣寧縣（治今縣城）。金大定二十九年（1189年）改為昌黎縣（實際與昌黎舊郡無關）。元、明、清均沿襲，先后為永平路、永平府屬縣。

1949年8月1日，昌黎縣劃歸河北省唐山專區(qū)，并為專署駐地，直至1958年。1960年4月2日撤銷唐山專區(qū)，昌黎縣改屬唐山市。1961年5月23日恢復唐山專區(qū)，昌黎縣復屬唐山專區(qū)。1970年唐山專區(qū)改稱唐山地區(qū)，昌黎縣屬之。1983年5月5日撤銷唐山地區(qū)，昌黎縣劃歸秦皇島市管轄。

1996年，昌黎縣面積1212.4平方千米，人口約53.8萬人，轄8個鎮(zhèn)、8個鄉(xiāng)：昌黎鎮(zhèn)、新集鎮(zhèn)、大蒲河鎮(zhèn)、泥井鎮(zhèn)、劉臺莊鎮(zhèn)、靖安鎮(zhèn)、安山鎮(zhèn)、龍家店鎮(zhèn)、茹荷鄉(xiāng)、十里鋪河鄉(xiāng)、兩山鄉(xiāng)、葛條港鄉(xiāng)、馬坨店鄉(xiāng)、荒佃莊鄉(xiāng)、朱各莊鄉(xiāng)、團林鄉(xiāng)�？h政府駐昌黎鎮(zhèn)。

2000年第五次人口普查，昌黎縣常住總人口546440人，其中：昌黎鎮(zhèn)108336人，靖安鎮(zhèn)42818人，安山鎮(zhèn)47098人，龍家店鎮(zhèn)44379人，泥井鎮(zhèn)26731人，大蒲河鎮(zhèn)28819人，新集鎮(zhèn)33060人，劉臺莊鎮(zhèn)23074人，朱各莊鄉(xiāng)30590人，團林鄉(xiāng)20576人，葛條港鄉(xiāng)22997人，馬坨店鄉(xiāng)38612人，荒佃莊鄉(xiāng)29162人，茹荷鄉(xiāng)16441人，兩山鄉(xiāng)20363人，十里鋪鄉(xiāng)13384人。

2002年，昌黎縣面積1212.1平方千米，人口約54.85萬人。轄10個鎮(zhèn)、6個鄉(xiāng)：昌黎鎮(zhèn)、靖安鎮(zhèn)、安山鎮(zhèn)、龍家店鎮(zhèn)、泥井鎮(zhèn)、大蒲河鎮(zhèn)、新集鎮(zhèn)、劉臺莊鎮(zhèn)、茹荷鎮(zhèn)、朱各莊鎮(zhèn)、團林鄉(xiāng)、葛條港鄉(xiāng)、馬坨店鄉(xiāng)、荒佃莊鄉(xiāng)、兩山鄉(xiāng)、十里鋪鄉(xiāng)。共有5個社區(qū)、446個行政村�？h政府駐昌黎鎮(zhèn)。

2007年4月30日，荒佃莊正式撤鄉(xiāng)設鎮(zhèn)。調整后，昌黎縣轄11個鎮(zhèn)、5個鄉(xiāng)。

2010年第六次人口普查，昌黎縣常住總人口559697人，其中：昌黎鎮(zhèn)132578人，靖安鎮(zhèn)43086人，安山鎮(zhèn)45804人，龍家店鎮(zhèn)41877人，泥井鎮(zhèn)25610人，大蒲河鎮(zhèn)29919人，新集鎮(zhèn)30828人，劉臺莊鎮(zhèn)22797人，茹荷鎮(zhèn)15432人，朱各莊鎮(zhèn)30524人，荒佃莊鎮(zhèn)28838人，團林鄉(xiāng)21597人，葛條港鄉(xiāng)22903人，馬坨店鄉(xiāng)35762人，兩山鄉(xiāng)19065人，十里鋪鄉(xiāng)13077人。