高雄市原名打狗（又作打鼓）或西港。早期原為平埔族原住民（馬卡道族）的居住地，其語稱竹林為“takau”，后經漢人音譯為“打狗”（鶴佬語音）。到了日本殖民統治時期，而將地名改為“高雄”（因日語之“高雄”發音為“taka-o”，近“打狗”之音）。
　　1664年，明朝統治下，高雄曾經被劃入兩個州之一的萬年州。進入清朝后，于1684年被劃入鳳山縣，并且曾經將縣治設在興隆莊（今左營）。1920年9月，行政區域改革開始，日本殖民統治者除了將地名從“打狗”改為“高雄”外，還將該市劃為“高雄郡高雄街”，隸屬于高雄州；四年后廢除高雄郡，直接將高雄街改設為“高雄市”，仍隸屬于高雄州。

　　1945年10月臺灣正式歸還。國民黨政府接管臺灣，考慮到地方自治的需要，乃將日本統治時期的五州三廳，改為八縣，并將日本統治時期的11市改為9省轄市、2縣轄市。其中：高雄市在臺灣本島管轄區域：東為高雄市三民區獅頭，位于東經120°24′13″；西為左營區桃子園，東經120°14′44″；南為旗津區中洲，位于北緯22°33′11″；北為楠梓區土庫，位于北緯22°45′15″。本市的四周東與東南鄰接高雄縣大社、仁武、鳥松等3鄉及鳳山鎮，西臨海，南與高雄縣小港鄉毗連，北與高雄縣橋頭、梓官二鄉為界。面積滿潮時為113.7496平方千米，人口198062人。管轄的島嶼有新南群島，東為南洋島東端，位于東經115°53′；西為西鳥島（又名鳥子峙）西端，位于東經111°53′；南為丸島南端，位于北緯7°54′；北為北二子島（又名雙峙），位于北緯11°36′。主要島嶼有北二子島、南二子島、西青島（又名紅草峙）、三角島（又名鐵峙）、中小島（又名南乙峙）、飛魚島、西鳥島、丸島。管轄旗津、前鎮、連雅、前金、新興、三民、鹽埕、鼓山、左營、楠梓等10區。市政府于1945年11月8日正式成立，市政府設于高雄市鹽埕區。

　　1950年臺灣省調整各縣市行政區域，其中高雄市行政區域照舊。高雄市管轄鹽埕、鼓山、左營、楠梓、三民、新興、前金、連雅、前鎮、旗津等10區。人口212328人，面積113.7496平方千米。管轄區域：東為三民區獅頭，位于東經120°20′5″；西為鼓山區壽山，東經120°15′0″；南為旗津區中洲，位于北緯22°33′5″；北為楠梓區土庫，位于北緯22°45′0″。本市的四周：東接高雄縣鳳山鎮、鳥松、仁武、大社各鄉，西臨臺灣海峽，南接連高雄縣鳳山鎮及小港鄉，北與高雄縣燕巢鄉、橋頭鄉及梓官鄉接壤。市政府設于鹽埕區。

　　1952年1月1日，連雅區更名為芩雅區。1961年3月15日，芩雅區的順昌里劃歸新興區。
　　1979年7月1日，“行政院”將高雄市升格為“直轄市”；與前鎮區相鄰，原本隸屬于高雄縣的小港鄉也劃歸高雄市管轄改為小港區。1983年，位于南海的東沙島與南沙太平島，行政管理上也開始劃歸該市旗津區中興里管轄。