西漢元鼎六年（前111）建越崔郡，郡下設會無等縣，寧南屬會無縣轄。至寧南建縣的兩千年間，其歷史沿革隨會理（古稱會無）縣演變。1931年建寧南縣。以地當寧遠府之南而得名。

1996年，寧南縣面積1675平方千米，人口約16萬人，以漢族為多，其中彝族占22.3%，還有布依、藏、回等少數民族。轄5個鎮、19個鄉：披砂鎮、松新鎮、竹壽鎮、華彈鎮、六城鎮、景星鄉、俱樂鄉、新村鄉、幸福鄉、海子鄉、六鐵鄉、新建鄉、稻谷鄉、新華鄉、石梨鄉、松林鄉、杉樹鄉、梁子鄉、大同鄉、西瑤鄉、紅星鄉、騎騾溝鄉、倮格鄉、跑馬鄉。縣政府駐披沙鎮。

2000年第五次人口普查，寧南縣常住總人口169962人，其中：披砂鎮28421人，松新鎮10134人，竹壽鎮6222人，華彈鎮13933人，六城鎮6361人，葫蘆口鎮4682人，景星鄉11288人，俱樂鄉4435人，新村鄉5176人，幸福鄉6312人，海子鄉3764人，六鐵鄉4833人，新建鄉3284人，稻谷鄉2700人，新華鄉6692人，石梨鄉7227人，松林鄉5916人，杉樹鄉2585人，梁子鄉3508人，大同鄉5594人，西瑤鄉4863人，紅星鄉3724人，騎騾溝鄉6429人，倮格鄉5027人，跑馬鄉6852人。

2003年5月21日，四川省人民政府（川府民政[2003]15號）批復同意寧南縣六城鎮更名為白鶴灘鎮。

2004年，寧南縣轄6個鎮（披砂、松新、竹壽、華彈、葫蘆口、白鶴灘）、19個鄉（景星、俱樂、新村、幸福、新華、松林、石梨、大同、西瑤、紅星、倮洛、跑馬、稻谷、六鐵、海子、新建、杉樹、騎騾溝、梁子）。

2010年第六次人口普查，寧南縣常住總人口170673人，其中：披砂鎮30918人，松新鎮9435人，竹壽鎮6054人，華彈鎮11055人，白鶴灘鎮7080人，葫蘆口鎮5685人，景星鄉10734人，俱樂鄉3567人，新村鄉5001人，幸福鄉5416人，海子鄉4554人，六鐵鄉5954人，新建鄉3690人，稻谷鄉3308人，新華鄉6009人，石梨鄉6820人，松林鄉5328人，杉樹鄉3175人，梁子鄉3914人，大同鄉5034人，西瑤鄉4389人，紅星鄉3358人，騎騾溝鄉6926人，倮格鄉5293人，跑馬鄉7976人。