漢為酉陽縣地。隋為大鄉縣地。唐設溪州。宋為永順州。元置永順安撫司治。明升為永順軍民宣慰使司治。清雍正七年（1729）置永順縣。

1996年，永順縣轄6個鎮、40個鄉：靈溪鎮、永茂鎮、石堤鎮、塔臥鎮、龍寨鎮、王村鎮、小溪鄉、鎮溪鄉、回龍鄉、朗溪鄉、青坪鄉、羊峰鄉、麻岔鄉、大明鄉、潤雅鄉、撫志鄉、顆砂鄉、吊井鄉、連洞鄉、首車鄉、勺哈鄉、西岐鄉、兩岔鄉、澤家鄉、對山鄉、大壩鄉、和平鄉、列夕鄉、柏楊鄉、倉坪鄉、車坪鄉、三家田鄉、砂壩鄉、官壩鄉、桃子溪鄉、杉木鄉、鹽井鄉、萬民鄉、萬福鄉、新寨鄉、毛壩鄉、高坪鄉、西米鄉、松柏鄉、保坪鄉、長官鄉。

首車鄉、澤家鄉、長官鄉先后撤鄉設鎮。調整后，永順縣轄9個鎮、37個鄉。

2000年第五次人口普查，永順縣總人口445224人，其中：靈溪鎮55633人，首車鎮11241人，澤家鎮9662人，王村鎮14207人，永茂鎮7376人，石堤鎮15890人，塔臥鎮15594人，龍寨鎮16634人，長官鎮6803人，兩岔鄉9425人，勺哈鄉11806人，西歧鄉8669人，對山鄉7533人，和平鄉4351人，大壩鄉7446人，列夕鄉7554人，柏楊鄉6442人，松柏鄉14644人，西米鄉7647人，高坪鄉8464人，保坪鄉7346人，回龍鄉8596人，鎮溪鄉2392人，小溪鄉3220人，青坪鄉10362人，朗溪鄉5433人，羊峰鄉9536人，麻岔鄉8273人，大明鄉5780人，潤雅鄉7279人，倉坪鄉7324人，車坪鄉10575人，三家田鄉9767人，砂壩鄉9390人，官壩鄉5867人，桃子溪鄉6299人，杉木鄉5742人，毛壩鄉11079人，萬民鄉10962人，鹽井鄉6122人，萬福鄉5252人，新寨鄉6144人，撫志鄉8632人，連洞鄉9893人，吊井鄉8472人，顆砂鄉8466人。

2004年，全縣總人口491640人，其中非農業人口62722人，占總人口的12.76%；少數民族人口421674人，占總人口的85.77%，其中土家族373455人，占少數民族人口總數的88.56%；苗族45656人，占少數民族人口總數的10.83%。轄11個鎮、34個鄉。

2005年，永順縣調整鄉鎮行政區劃：撤銷5個鄉，將12個鄉、6個鎮合并設立2個鄉、6個鎮，調整4個鄉、6個鎮的部分行政區域，共減少15個鄉。具體調整如下：柏楊鄉、澤家鎮合并設立澤家鎮，鎮政府駐澤家湖；和平鄉、大壩鄉合并設立大壩鄉，鄉政府駐金星；新寨鄉、顆砂鄉合并設立顆砂鄉，鄉政府駐顆砂；羊峰鄉、大明鄉、石堤鎮合并設立石堤鎮，鎮政府駐石堤西；杉木鄉、龍寨鎮合并設立萬坪鎮，鎮政府駐龍家寨；倉坪鄉、塔臥鎮合并設立塔臥鎮，鎮政府駐塔臥；官壩鄉、桃子溪鄉、砂壩鎮合并設立砂壩鎮，鎮政府駐砂壩；連洞鄉、靈溪鎮合并設立靈溪鎮，鎮政府駐府正街；撤銷萬福鄉、麻岔鄉、保坪鄉、西米鄉、三家田鄉，將萬福鄉3個建制村劃入勺哈鄉，4個建制村劃入萬坪鎮，其余4個建制村劃入吊井鄉，將麻岔鄉3個建制村劃入靈溪鎮，其余12個建制村劃入石堤鎮，將保坪鄉2個建制村劃入松柏鄉，其余5個建制村劃入王村鎮，將西米鄉2個建制村劃入松柏鄉，其余8個建制村劃入高坪鄉，將三家田鄉2個建制村劃入砂壩鎮，其余8個建制村劃入塔臥鎮，將吊井鄉1個建制村劃入靈溪鎮，將高坪鄉1個建制村劃入王村鎮。2005年末，永順縣轄11個鎮、19個鄉。