據《寶慶府志》：“筑二邑，命曰安化、新化，以安化隸潭州，以新化隸邵州。”取“新歸王化”之義，故名新化。據《今縣釋名》：“自晉以后，皆為蠻地，宋平猺大洞，以其地置縣。歐陽忞曰：收復梅山，以其地置新化縣。”賦新開化之意。

北宋熙寧5年（1072）置新化縣，屬邵州，明、清屬寶慶府。1914～1922年屬湘江道，1937年屬第六行政督察區，1949年屬邵陽專區，1952年劃南部34鄉入新邵縣，劃西部21鄉入隆回縣，1953年劃西部11鄉入溆浦縣，1960年析東南部置冷水江市（1962年撤銷，1969年10月復置），1968年屬邵陽地區，1977年屬漣源地區，1982年屬婁底地區。1999年屬婁底市。

新中國成立不久，全縣置6區、16鄉鎮、261村、4540閭。后來經歷幾次大的區劃調整。1975年初，撤銷冷水江區，將礦山、鐸山、三尖、巖口等劃歸冷水江市，到此全縣農村12區、85個公社、2鎮。

1983年6月在楓林公社進行政、社分設試點，成立楓林鄉人民政府。8月，析鵝塘、滑石公社各5村置西河鎮，析瑯塘公社置瑯塘鎮，析游家公社置游家鎮。年未，全縣有12個區和城關、西河各2個縣轄鎮，有洋溪等4個區轄鎮、楓林鄉和84個公社。

1984年5月，爐觀、橫陽、圳上3個公社改成3鎮。全縣84個公社改設為鄉，將1199個生產大隊改為村。將城關鎮五一街改名南門街，建設街復名青石街，紅衛街復名南正街，勞動街復名井頭街，永紅街復名永興街，解放街復名西正街，東風街復名東正街。1985年3月，城關鎮增設立新橋、城南、城東、火車站、園株嶺5個居委會。

1986年12月，撤銷洋溪、白溪、游家、瑯塘4鄉，分別并入洋溪、白溪、游家、瑯塘4鎮。1988年8月，撤銷水車鄉，以其行區區域置水車鎮。1989年12月，撤銷上渡鄉，以其行政區域并入城關鎮；城關鎮增設橋東，望城兩個居委會；年未全縣有2區級鎮，12區，8鄉級鎮，77鄉，6個農林漁場。轄1142個村委會，11743個村民小組（不包括農林漁場所屬村民小組）。

1992年，在橋東，經省人民政府批準成立為省級開發區（2003年，經省編委批準，升格為副處級機構）。開發區總轄面積32平方千米，規劃面積19.6平方千米，下轄12個行政村、2個居委會，人口3.9萬人。？年，城關鎮改名為上梅鎮，全鎮轄4個管區、40個農業村、15個居委會。全縣共有上梅鎮、石沖口鎮、洋溪鎮、槎溪鎮、文田鎮、水車鎮、游家鎮、爐觀鎮、奉家鎮、西河鎮、孟公鎮、瑯塘鎮、桑梓鎮、曹家鎮、吉慶鎮、溫塘鎮、田坪鎮、圳上鎮、白溪鎮19鎮，有科頭鄉、天門鄉、維山鄉、金鳳鄉、榮華鄉、坐石鄉、油溪鄉7個鄉，以及梅苑開發區和大熊山林場、古臺山林場兩個林場。

1996年，新化縣面積3567平方千米，人口約125.2萬人。轄19個鎮、7個鄉：上梅鎮、水車鎮、文田鎮、石沖口鎮、田坪鎮、白溪鎮、西河鎮、圳上鎮、吉慶鎮、奉家鎮、孟公鎮、爐觀鎮、洋溪鎮、桑梓鎮、瑯塘鎮、曹家鎮、游家鎮、溫塘鎮、槎溪鎮、天門鄉、坐石鄉、金鳳鄉、油溪鄉、榮華鄉、科頭鄉、維山鄉。縣政府駐上梅鎮。

2000年第五次人口普查，新化縣總人口1207436人，其中：上梅鎮121354人，石沖口鎮54465人，洋溪鎮65317人，槎溪鎮30398人，水車鎮35363人，文田鎮21301人，奉家鎮21003人，爐觀鎮59667人，游家鎮62120人，西河鎮61336人，孟公鎮64395人，瑯塘鎮49949人，白溪鎮62116 圳上鎮56759 吉慶鎮43682 溫塘鎮49792 田坪鎮34152 桑梓鎮57338 曹家鎮55486 科頭鄉36109 維山鄉34561 天門鄉11606 榮華鄉23064 金鳳鄉15742 油溪鄉27087 坐石鄉24617人，梅苑開發區21928人，大熊山國有林場3235人，古臺山國有耕場3494人。

2005年末，新化縣轄19個鎮、7個鄉：上梅鎮、石沖口鎮、洋溪鎮、槎溪鎮、文田鎮、水車鎮、游家鎮、爐觀鎮、奉家鎮、西河鎮、孟公鎮、瑯塘鎮、桑梓鎮、曹家鎮、吉慶鎮、溫塘鎮、田坪鎮、圳上鎮、白溪鎮；科頭鄉、天門鄉、維山鄉、金鳳鄉、榮華鄉、坐石鄉、油溪鄉。以及梅苑開發區和大熊山林場、古臺山林場兩個林場。