春秋、戰(zhàn)國時屬楚。隋并臨沅、沅南、漢壽3縣為武陵縣。唐屬朗州。宋改朗州為鼎州，后屬常德府。民國2年（1913）廢府，改武陵縣為常德縣。1949年屬常澧專區(qū)，1950年屬常德專區(qū)，1980年屬常德地區(qū)。

1988年1月23日，國務院批準（國函[1988]18號）：（1）撤銷常德地區(qū)和常德縣，常德市升格為地級市。（2）常德市設立武陵、鼎城兩區(qū)。武陵區(qū)的范圍包括原常德市和常德縣的武陵、斗母湖、河洑、石門橋四個鎮(zhèn)和丹洲、康家吉、南坪崗、河洑、蘆獲山五個鄉(xiāng)；原常德縣其余的三十六個鄉(xiāng)鎮(zhèn)為鼎城區(qū)的行政區(qū)域。

1996年，鼎城區(qū)面積2479.9平方千米，人口約86.9萬人。轄17個鎮(zhèn)、15個鄉(xiāng)、1個民族鄉(xiāng)：十美堂鎮(zhèn)、斗姆湖鎮(zhèn)、中河口鎮(zhèn)、牛鼻灘鎮(zhèn)、石門橋鎮(zhèn)、石公橋鎮(zhèn)、武陵鎮(zhèn)、周家店鎮(zhèn)、草坪鎮(zhèn)、黃土店鎮(zhèn)、港二口鎮(zhèn)、韓公渡鎮(zhèn)、謝家鋪鎮(zhèn)、蒿子港鎮(zhèn)、蔡家崗鎮(zhèn)、鎮(zhèn)德橋鎮(zhèn)、灌溪鎮(zhèn)、丁家港鄉(xiāng)、大龍站鄉(xiāng)、長嶺崗鄉(xiāng)、長茅嶺鄉(xiāng)、雙橋坪鄉(xiāng)、石板灘鄉(xiāng)、白鶴山鄉(xiāng)、堯天坪鄉(xiāng)、許家橋回族維吾爾族鄉(xiāng)、滄山鄉(xiāng)、逆江坪鄉(xiāng)、唐家鋪鄉(xiāng)、錢家坪鄉(xiāng)、黃珠洲鄉(xiāng)、黑山嘴鄉(xiāng)、雷公廟鄉(xiāng)。

2000年第五次人口普查，鼎城區(qū)總人口836799人，其中：武陵鎮(zhèn)84253人，蒿子港鎮(zhèn)28777人，中河口鎮(zhèn)29620人，十美堂鎮(zhèn)24433人，牛鼻灘鎮(zhèn)37763人，韓公渡鎮(zhèn)40685人，石公橋鎮(zhèn)34960人，鎮(zhèn)德橋鎮(zhèn)19635人，周家店鎮(zhèn)34411人，大龍站鎮(zhèn)10926人，雙橋坪鎮(zhèn)20519人，灌溪鎮(zhèn)27200人，蔡家崗鎮(zhèn)15566人，斗姆湖鎮(zhèn)19594人，草坪鎮(zhèn)25235人，石門橋鎮(zhèn)42493人，謝家鋪鎮(zhèn)24222人，黃土店鎮(zhèn)23690人，堯天坪鎮(zhèn)14274人，港二口鎮(zhèn)14368人，雷公廟鎮(zhèn)13499人，石板灘鎮(zhèn)19572人，黃珠洲鄉(xiāng)16028人，黑山嘴鄉(xiāng)16354人，白鶴山鄉(xiāng)23785人，長嶺崗鄉(xiāng)10890人，許家橋鄉(xiāng)19244人，丁家港鄉(xiāng)15956人，錢家坪鄉(xiāng)14177人，唐家鋪鄉(xiāng)15839人，滄山鄉(xiāng)13603人，長茅嶺鄉(xiāng)16948人，逆江坪鄉(xiāng)10222人，鼎城區(qū)園藝場5567人，特種養(yǎng)殖場4070人，花巖溪林場3284人，賀家山原種場9533人，西洞庭農場35604人。

2002年，鼎城區(qū)轄23個鎮(zhèn)、10個鄉(xiāng)；75個居委會、574個村委會。

2004年，鼎城區(qū)轄22個鎮(zhèn)、10個鄉(xiāng)、1個民族鄉(xiāng)。全區(qū)總面積2451.3平方千米，總人口853735人；西洞庭人口33304人。

2005年末，鼎城區(qū)轄23個鎮(zhèn)、10個鄉(xiāng)、1個民族鄉(xiāng)：武陵鎮(zhèn)、蒿子港鎮(zhèn)、中河口鎮(zhèn)、十美堂鎮(zhèn)、牛鼻灘鎮(zhèn)、韓公渡鎮(zhèn)、石公橋鎮(zhèn)、鎮(zhèn)德橋鎮(zhèn)、周家店鎮(zhèn)、大龍站鎮(zhèn)、雙橋坪鎮(zhèn)、灌溪鎮(zhèn)、蔡家崗鎮(zhèn)、斗姆湖鎮(zhèn)、草坪鎮(zhèn)、石門橋鎮(zhèn)、謝家鋪鎮(zhèn)、黃土店鎮(zhèn)、堯天坪鎮(zhèn)、港二口鎮(zhèn)、雷公廟鎮(zhèn)、石板灘鎮(zhèn)、祝豐鎮(zhèn)、黃珠洲鄉(xiāng)、黑山嘴鄉(xiāng)、白鶴山鄉(xiāng)、長嶺崗鄉(xiāng)、許家橋回族維吾爾族鄉(xiāng)、丁家港鄉(xiāng)、錢家坪鄉(xiāng)、唐家鋪鄉(xiāng)、滄山鄉(xiāng)、長茅嶺鄉(xiāng)、逆江坪鄉(xiāng)。（注：祝豐鎮(zhèn)由西洞庭管理區(qū)管理）

2008年，湖南省民政廳批準（湘民行發(fā)[2008]7號）：將鼎城區(qū)白鶴山鄉(xiāng)劃歸武陵區(qū)管轄，將鼎城區(qū)灌溪鎮(zhèn)白石村劃歸武陵區(qū)南坪崗鄉(xiāng)管轄。行政區(qū)劃調整后，鼎城區(qū)轄10個鄉(xiāng)、23個鎮(zhèn)，總面積2344.44平方千米，總人口82.51萬人；灌溪鎮(zhèn)轄2個居委會、14個建制村，總面積59.14平方千米，總人口2.62萬人。

2009年，全區(qū)轄23個鎮(zhèn)、10個鄉(xiāng)（其中1個民族鄉(xiāng)）：武陵鎮(zhèn)、蒿子港鎮(zhèn)、中河口鎮(zhèn)、十美堂鎮(zhèn)、牛鼻灘鎮(zhèn)、韓公渡鎮(zhèn)、石公橋鎮(zhèn)、鎮(zhèn)德橋鎮(zhèn)、周家店鎮(zhèn)、大龍站鎮(zhèn)、雙橋坪鎮(zhèn)、灌溪鎮(zhèn)、蔡家崗鎮(zhèn)、斗姆湖鎮(zhèn)、草坪鎮(zhèn)、石門橋鎮(zhèn)、謝家鋪鎮(zhèn)、黃土店鎮(zhèn)、堯天坪鎮(zhèn)、港二口鎮(zhèn)、雷公廟鎮(zhèn)、石板灘鎮(zhèn)、祝豐鎮(zhèn)、黃珠洲鄉(xiāng)、黑山嘴鄉(xiāng)、長嶺崗鄉(xiāng)、許家橋回族維吾爾族鄉(xiāng)、丁家港鄉(xiāng)、錢家坪鄉(xiāng)、唐家鋪鄉(xiāng)、滄山鄉(xiāng)、長茅嶺鄉(xiāng)、逆江坪鄉(xiāng)。區(qū)政府駐武陵鎮(zhèn)臨沅路64號。（注：祝豐鎮(zhèn)由西洞庭管理區(qū)管理

2013年，省民政廳（湘民行發(fā)[2013]32號）批復同意：撤銷鼎城區(qū)武陵鎮(zhèn)，設立玉霞、紅云、郭家鋪3個街道，玉霞街道管轄范圍為金霞路以北、陽明路以東區(qū)域，紅云街道管轄范圍為金霞路以北、陽明路以西區(qū)域，郭家鋪街道管轄范圍為金霞路以南區(qū)域。行政區(qū)劃調整后，玉霞街道轄臨江、鼎城、渡口、橋頭、迎賓、善卷、常沅、玉霞、永安9個社區(qū)，總人口7.62萬人，總面積4.69平方千米，辦事處駐玉霞社區(qū)（原武陵鎮(zhèn)人民政府駐地）；紅云街道轄花船廟、善池、德安、停車場、紅云、西站、福廣7個社區(qū)，總人口3.49萬人，總面積11.26平方千米，辦事處駐善池社區(qū)；郭家鋪街道轄金霞、王家鋪、郭家鋪、孔家溶、三滴水5個社區(qū)以及腰堤、大禾場、三叉湖、報國4個建制村，總人口2.89萬人，總面積21.72平方千米，辦事處駐郭家鋪社區(qū)。撤銷斗姆湖鎮(zhèn)，設立斗姆湖街道，以原斗姆湖鎮(zhèn)行政區(qū)域為新設斗姆湖街道的管轄范圍。行政區(qū)劃調整后，斗姆湖街道轄9個社區(qū)、8個建制村，總人口4.13萬人，總面積41.6平方千米，辦事處駐斗姆湖社區(qū)（原斗姆湖鎮(zhèn)人民政府駐地）。