據《元和郡縣志》：湘鄉縣本漢湘南縣之湘鄉，東漢立為縣，因鄉得名。西漢屬湘南縣地。建平四年（公元前3年）封長沙王子昌為湘鄉侯。東漢置湘鄉縣，治所在今市區，屬零陵郡。三國吳改屬衡陽郡。南朝宋屬連道縣入湘鄉縣。隋屬，衡山縣地，屬長沙郡。唐武德四年（621）復置湘鄉縣，屬潭洲。

元元貞元年（1295）升縣為湘鄉州，屬潭洲路。天歷二年（1329）屬天監路。清因之。1937年屬第六行政督察區，1940年屬第五行政督察區。1949年屬益陽專區，1952年析西南境置雙峰縣，劃西部入藍田縣（后更名漣源縣），屬邵陽專區，1965年屬湘潭專區，1983年屬湘潭市，1986年改縣為市（縣級）。

1996年，湘鄉市面積2007平方千米，人口約89萬人。轄3個街道、13個鎮、6個鄉：昆侖橋街道、望春門街道、新湘路街道、山棗鎮、中沙鎮、月山鎮、白田鎮、金石鎮、泉塘鎮、栗山鎮、壺天鎮、梅橋鎮、棋梓鎮、虞塘鎮、潭市鎮、翻江鎮、毛田鄉、東山鄉、東郊鄉、龍洞鄉、育段鄉、金藪鄉。市府駐望春門。

2000年，湘鄉市轄4個街道、13個鎮、5個鄉：望春門街道、新湘路街道、昆侖橋街道、東山街道、山棗鎮、栗山鎮、中沙鎮、虞塘鎮、潭市鎮、棋梓鎮、壺天鎮、翻江鎮、金石鎮、白田鎮、月山鎮、泉塘鎮、梅橋鎮、東郊鄉、毛田鄉、金藪鄉、育塅鄉、龍洞鄉。

2000年第五次人口普查，湘鄉市總人口807718人，其中：望春門街道33185人，新湘路街道30729人，昆侖橋街道38139人，東山街道18086人，山棗鎮43042人，栗山鎮23375人，中沙鎮22978人，虞塘鎮30649人，潭市鎮42882人，棋梓鎮50846人，壺天鎮40796人，翻江鎮34423人，金石鎮33438人，白田鎮40564人，月山鎮54060人，泉塘鎮45922人，梅橋鎮43559人，東郊鄉48824人，毛田鄉31905人，金藪鄉33343人，育煅鄉32787人，龍洞鄉34186人。

2007年，毛田撤鄉設鎮。2008年7月1日，龍洞撤鄉建鎮。調整后，全市轄4個街道、15個鎮、3個鄉：望春門街道、新湘路街道、昆侖橋街道、東山街道、山棗鎮、栗山鎮、中沙鎮、虞塘鎮、潭市鎮、棋梓鎮、壺天鎮、翻江鎮、金石鎮、白田鎮、月山鎮、泉塘鎮、梅橋鎮、毛田鎮、龍洞鎮、東郊鄉、金藪鄉、育塅鄉。

2012年5月10日正式將湘鄉市9個行政村成建制劃歸韶山市管轄：將湘鄉市龍洞鎮石塘、花橋、谷陽、韶東、韶西、新湖、城前7個村（面積28平方千米，人口9627人）成建制劃歸韶山市韶山鄉管轄；將湘鄉市金石鎮團田、舒塘2個村（面積8.3平方千米，人口3307人）成建制劃歸韶山市楊林鄉管轄。調整后，湘鄉市面積、人口、建制村數量相應核減36.3平方千米、1.29萬人、9個建制村。龍洞鎮轄建時、界牌、和睦、龍洞、箭塘、石頭、康加、楠香、中朝、雅苗、長太、七星、樂昌、泉湖、瑤湖、大田、小田、集義、印子、湘江、上義、泉沖等22個建制村，總面積75.8平方千米，總人口2.64萬人，鎮人民政府駐地不變；金石鎮轄理佳、鐵羅塘2個居委會，萬群、大湖、白果、雙湖、靳源、坪如、金東、金石、金西、金安、月形、石壩、文星、益民、太平、童家、泉湖塘、龍潭、大力、東江、長寧、關王等22個建制村，總面積80.6平方千米，總人口3.34萬人，鎮人民政府駐地不變。