荊州一名，以當時境內北橫荊山（今南漳縣西）而得名。荊，是古代楚國的別稱，因楚曾建國于荊山，故荊、楚通用。荊州城歷史上是我國南方重鎮，春秋戰國時期的楚國、南北朝時的梁國、五代時的南平國等曾在此建都，歷代為荊州、南郡、江陵等州、府、郡、縣治所。

1994年9月29日，國務院批準（國函[1994]99號）：（1）撤銷荊州地區、沙市市、江陵縣，設立荊沙市（地級）。（2）荊沙市新設沙市區、荊州區和江陵區。荊州區轄原江陵縣的荊州、川店、馬山、李埠、彌市5個鎮和紀南、八嶺山2個鄉，區人民政府駐荊州鎮。【注：荊州區系1994年從原江陵縣析出，現轄區一直為原江陵縣治所及主體所在，1982年國務院首批公布的全國24座歷史文化名城之一的江陵（荊州）亦是指現荊州區。故荊州區1994年之前的歷史沿革可參見本站江陵縣介紹】

1995年2月，撤銷荊州鎮，以其區域分設東城、西城、城南、荊北4個街道，其中的城南街道掛荊州城南經濟技術開發區的牌子，實行兩塊牌子，一套班子合署辦公。1995年8月和12月，紀南、八嶺山2鄉先后撤鄉建鎮。

1996年，荊州區面積1045平方千米，人口約52.3萬人，轄4個街道、6個鎮。1998年6月，荊北街道改為郢城鎮。至此，荊州區轄3個街道、7個鎮。

2000年第五次人口普查，荊州區總人口585578人，其中：西城街道70056人，東城街道81848人，城南街道76591人，紀南鎮57995人，川店鎮34772人，馬山鎮33058人，八嶺山鎮36280人，李埠鎮31288人，彌市鎮79393人，郢城鎮48807人，太湖農場23282人，菱湖農場12208人。

2004年9月全省進行農場管理體制改革，將菱角湖和太湖港兩個農場劃歸荊州區管理。2004年末，荊州區總人口572052人。轄3個街道、7個鎮，37個居委會、141個村委會。

2005年末，荊州區轄3個街道、7個鎮。共有36個居委會、119個村委會。

2010年第六次人口普查，荊州區常住總人口553756人，其中：西城街道48773人，東城街道76451人，城南街道140212人，紀南鎮52715人，川店鎮28404人，馬山鎮24265人，八嶺山鎮27753人，李埠鎮22235人，彌市鎮58712人，郢城鎮42392人，太湖港管理區22491人，菱角湖管理區9353人。