嘉定境內(nèi)唐代時(shí)設(shè)有疁城鄉(xiāng)，故嘉定又別稱“疁城”或“疁”。南宋嘉定十年(1217)置嘉定縣，以年號(hào)為名，縣署設(shè)于練祁市(今嘉定鎮(zhèn))。元貞二年(1269)升為州治，明洪武二年(公元1396年)復(fù)改為縣，后經(jīng)幾易隸屬，1958年由江蘇省劃歸上海市。
1992年10月，經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)，撤銷嘉定縣，設(shè)立嘉定區(qū)，以原嘉定縣的行政區(qū)域?yàn)榧味▍^(qū)的行政區(qū)域，區(qū)人民政府駐嘉定鎮(zhèn)。
2000年第五次人口普查，嘉定區(qū)總?cè)丝?53070人。其中：新成路街道35079人、真新新村街道79140人、嘉定鎮(zhèn)90128人、南翔鎮(zhèn)74748人、安亭鎮(zhèn)41166人、婁塘鎮(zhèn)25711人、封浜鎮(zhèn)48570人、馬陸鎮(zhèn)48395人、戩浜鎮(zhèn)27188人、徐行鎮(zhèn)19553人、曹王鎮(zhèn)17451人、華亭鎮(zhèn)15416人、唐行鎮(zhèn)12309人、朱家橋鎮(zhèn)21036人、外岡鎮(zhèn)37949人、方泰鎮(zhèn)22817人、黃渡鎮(zhèn)42067人、江橋鎮(zhèn)48772人、菊?qǐng)@小區(qū)14873人、工業(yè)區(qū)30702人。
2000年初，嘉定區(qū)轄2個(gè)街道、16個(gè)鎮(zhèn)。同年，撤銷嘉定鎮(zhèn)，設(shè)立嘉定鎮(zhèn)街道；撤銷外岡鎮(zhèn)、望新鎮(zhèn)，設(shè)立新的外岡鎮(zhèn)；撤銷安亭鎮(zhèn)、方泰鎮(zhèn)，設(shè)立新的安亭鎮(zhèn)。
2001年6月29日，對(duì)上海國(guó)際汽車城建設(shè)中涉及的青浦區(qū)白鶴鎮(zhèn)部分區(qū)域，即西元村、吳趙村、龔閔村、陳岳村下水浜隊(duì)、塘灣村杜家村隊(duì)（共三村兩隊(duì)約5.4平方千米），實(shí)行整建制調(diào)整，劃入嘉定區(qū)安亭鎮(zhèn)范圍。同年，撤銷江橋鎮(zhèn)、封浜鎮(zhèn)，設(shè)立新的江橋鎮(zhèn)；撤銷馬陸鎮(zhèn)、戩浜鎮(zhèn)，設(shè)立新的馬陸鎮(zhèn)；撤銷徐行鎮(zhèn)、曹王鎮(zhèn)，設(shè)立新的徐行鎮(zhèn)；撤銷婁塘鎮(zhèn)、朱家橋鎮(zhèn)，設(shè)立新的婁塘鎮(zhèn)；撤銷華亭鎮(zhèn)、唐行鎮(zhèn)，設(shè)立新的華亭鎮(zhèn)。
2002年末，嘉定區(qū)轄3個(gè)街道、9個(gè)鎮(zhèn)、1個(gè)市級(jí)工業(yè)區(qū)（嘉定工業(yè)區(qū)）和1個(gè)新區(qū)（菊?qǐng)@新區(qū)），103個(gè)居委會(huì)、176個(gè)行政村。2003年末，嘉定區(qū)轄3個(gè)街道、8個(gè)鎮(zhèn)、1個(gè)市級(jí)工業(yè)區(qū)（嘉定工業(yè)區(qū)）和1個(gè)新區(qū)（菊?qǐng)@新區(qū)），93個(gè)居委會(huì)、171個(gè)行政村，人口51.2萬(wàn)人。
2004年6月30日，嘉定區(qū)轄3個(gè)街道、8個(gè)鎮(zhèn)，88個(gè)居委會(huì)、170個(gè)村委會(huì)。2004年9月30日，嘉定區(qū)轄3個(gè)街道、8個(gè)鎮(zhèn)，89個(gè)居委會(huì)、169個(gè)村委會(huì)。2005年末，嘉定區(qū)轄3個(gè)街道、8個(gè)鎮(zhèn)：嘉定鎮(zhèn)街道、新成路街道、真新新村街道、馬陸鎮(zhèn)、南翔鎮(zhèn)、江橋鎮(zhèn)、黃渡鎮(zhèn)、安亭鎮(zhèn)、外岡鎮(zhèn)、徐行鎮(zhèn)、華亭鎮(zhèn)，共有92個(gè)居委會(huì)、167個(gè)村委會(huì)。
2007年末，全區(qū)面積464.20平方千米，戶籍人口53.79萬(wàn)人，轄3個(gè)街道、8個(gè)鎮(zhèn)：新成路街道、真新新村街道、菊?qǐng)@新區(qū)、嘉定鎮(zhèn)街道、南翔鎮(zhèn)、安亭鎮(zhèn)、馬陸鎮(zhèn)、徐行鎮(zhèn)、華亭鎮(zhèn)、外岡鎮(zhèn)、黃渡鎮(zhèn)、江橋鎮(zhèn)，以及嘉定工業(yè)區(qū)、菊?qǐng)@新區(qū)，共有110個(gè)社區(qū)、160個(gè)村委會(huì)。2009年，撤銷安亭鎮(zhèn)、黃渡鎮(zhèn)，設(shè)立新的安亭鎮(zhèn)。
2010年第六次人口普查，嘉定區(qū)常住總?cè)丝?471231人，其中：新成路街道55223人，真新街道106164人，菊?qǐng)@新區(qū)管委會(huì)60924人，嘉定鎮(zhèn)街道81854人，南翔鎮(zhèn)139845人，安亭鎮(zhèn)232503人，馬陸鎮(zhèn)172864人，徐行鎮(zhèn)165452人，華亭鎮(zhèn)46355人，外岡鎮(zhèn)80896人，江橋鎮(zhèn)256218人，嘉定工業(yè)區(qū)72933人。
2011年末，嘉定區(qū)面積463.55平方千米，戶籍人口19.92萬(wàn)戶56.21萬(wàn)人，轄4個(gè)街道（包括菊?qǐng)@新區(qū)）、7個(gè)街道、1個(gè)工業(yè)區(qū)，126個(gè)居委會(huì)、147個(gè)行政村。
2012年末，嘉定區(qū)面積464.20平方千米，常住人口152.77萬(wàn)人，其中外來(lái)人口88.08萬(wàn)人。轄3個(gè)街道、7個(gè)鎮(zhèn)：新成路街道、真新街道、嘉定鎮(zhèn)街道、南翔鎮(zhèn)、安亭鎮(zhèn)、馬陸鎮(zhèn)、徐行鎮(zhèn)、華亭鎮(zhèn)、外岡鎮(zhèn)、江橋鎮(zhèn)，1個(gè)新區(qū)管委會(huì)（菊?qǐng)@新區(qū)）、1個(gè)市級(jí)工業(yè)區(qū)（嘉定工業(yè)區(qū)）。共有137個(gè)居委會(huì)、147個(gè)行政村。區(qū)政府駐新成路街道博樂(lè)南路111號(hào)。