先秦時(shí)期屬古滇國(guó)地。西漢元封二年（前109）置俞元縣，屬益州郡。三國(guó)蜀漢屬益州建寧郡。西晉至南朝梁屬寧州興古郡。北朝周屬南寧州。隋屬南寧州總管府。唐貞觀八年（634）置絳縣，屬劍南道姚州屬黎州；南詔時(shí)稱量水州；唐憲宗上元元年（760），南詔向東兼并黎州等地后，河陽(yáng)郡屬下有江川縣，屬拓東節(jié)度。江川縣之名始于此。
宋大理國(guó)時(shí)屬步雄部，隸善闡府。元憲宗六年（1256），改為步雄千戶所（江川千戶），屬羅伽萬(wàn)戶府；元至元十三年（1276）設(shè)江川州，領(lǐng)雙龍縣；至元二十年（1283），雙龍縣并入江川州，改江川州為江川縣，屬澂江路。明為江川縣，屬澄江府。崇禎七年（1634），縣治由古城（今龍街鎮(zhèn)）遷至江川驛（今江城鎮(zhèn)）。清初沿明制，為江川縣，屬澂江府。雍正八年（1730）七月，澂江府屬迤東道。民國(guó)2年（1913）江川縣屬滇中道。民國(guó)18年（1929）廢道直屬省。民國(guó)元年（1912）至民國(guó)24年（1935），江川縣以下設(shè)十鄉(xiāng)：榮富、古城、甸頭、牛摩、西山、海西、上雙龍、普妙、下雙龍、九寨鄉(xiāng)。民國(guó)37年（1948），江川縣屬云南省第三行政督察區(qū)（駐彌勒縣）。
1950年，江川縣屬玉溪專區(qū)。1950年9月，將華寧縣寧海、維新兩鎮(zhèn)共149平方千米劃歸江川縣；同年10月，縣治從江城遷大街。1954年2月，原屬江川縣的祿充鄉(xiāng)、立昌鄉(xiāng)等11個(gè)自然村、426戶、1978人，85平方千米面積劃入澂江縣管理。1956年1月，將華寧縣雄關(guān)、麥沖、上壩、中壩4鄉(xiāng)共161平方千米劃歸江川縣。1958年1月，江川縣劃出關(guān)嶺、干海、新寨3個(gè)鄉(xiāng)入晉寧縣。1960年9月13日，國(guó)務(wù)院全體會(huì)議第103次會(huì)議通過：撤銷江川縣，將原江川縣的行政區(qū)域并歸玉溪縣（1958年10月1日撤并）。1962年3月27日，國(guó)務(wù)院全體會(huì)議第115次會(huì)議決定：恢復(fù)江川縣，以合并于玉溪縣的原江川縣行政區(qū)域?yàn)榻ǹh的行政區(qū)域（1961年11月）。1970年屬玉溪地區(qū)。1997年屬玉溪市。
1984年，全縣轄1鎮(zhèn)、11個(gè)區(qū)，69個(gè)鄉(xiāng)。1996年，全縣面積850平方千米，人口約23萬(wàn)人，彝、哈尼等少數(shù)民族占5.6%，轄7鎮(zhèn)5鄉(xiāng)：大街鎮(zhèn)、江城鎮(zhèn)、龍街鎮(zhèn)、路居鎮(zhèn)、前衛(wèi)鎮(zhèn)、九溪鎮(zhèn)、伏家營(yíng)鎮(zhèn)、翠峰鄉(xiāng)、后衛(wèi)鄉(xiāng)、大莊鄉(xiāng)、雄關(guān)鄉(xiāng)、安化彝族鄉(xiāng)。縣政府駐大街鎮(zhèn)。
2000年第五次人口普查，江川縣常住總?cè)丝?57078人，其中：大街鎮(zhèn)17871人，江城鎮(zhèn)23915人，龍街鎮(zhèn)23647人，前衛(wèi)鎮(zhèn)24035人，伏家營(yíng)鎮(zhèn)27944人，九溪鎮(zhèn)24176人，路居鎮(zhèn)26360人，翠峰鄉(xiāng)18737人，后衛(wèi)鄉(xiāng)19696人，安化彝族鄉(xiāng)8703人，大莊鄉(xiāng)31609人，雄關(guān)鄉(xiāng)10385人。
2000年末，江川縣轄大街、江城、龍街、前衛(wèi)、九溪、伏家營(yíng)、路居7個(gè)鎮(zhèn)和翠峰、安化（彝族鄉(xiāng)）、后衛(wèi)、大莊、雄關(guān)5個(gè)鄉(xiāng)，73個(gè)村（居）委會(huì)。全縣總?cè)丝?5.62萬(wàn)人，其中農(nóng)業(yè)人口22.88萬(wàn)人，非農(nóng)業(yè)人口2.74萬(wàn)人。漢族和彝族是本縣人口最多的兩個(gè)民族。其中彝族人口有1.38萬(wàn)人，其他少數(shù)民族695人，少數(shù)民族人口占總?cè)丝?.68%。人口密度為每平方千米301人。
2001年12月3日，經(jīng)省政府《關(guān)于江川縣調(diào)整鄉(xiāng)鎮(zhèn)行政區(qū)劃的批復(fù)》（云政復(fù)[2001]203號(hào)），同意江川縣進(jìn)行行政區(qū)劃調(diào)整，撤銷了翠峰鄉(xiāng)、江城鎮(zhèn)、龍街鎮(zhèn)，設(shè)立江城鎮(zhèn)；撤銷了前衛(wèi)鎮(zhèn)、后衛(wèi)鄉(xiāng)，設(shè)立前衛(wèi)鎮(zhèn)；撤銷了大莊鄉(xiāng)、大街鎮(zhèn)、伏家營(yíng)鎮(zhèn)，設(shè)立大街鎮(zhèn)。行政區(qū)劃調(diào)整后，江川縣所轄鄉(xiāng)鎮(zhèn)由原來(lái)的5鄉(xiāng)7鎮(zhèn)調(diào)整為2鄉(xiāng)5鎮(zhèn)共7個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)。2001年末，全縣轄5個(gè)鎮(zhèn)、1個(gè)鄉(xiāng)、1個(gè)民族鄉(xiāng)：大街鎮(zhèn)、江城鎮(zhèn)、前衛(wèi)鎮(zhèn)、九溪鎮(zhèn)、路居鎮(zhèn)、雄關(guān)鄉(xiāng)、安化彝族鄉(xiāng)。
2006年末，全縣轄5個(gè)鎮(zhèn)、2個(gè)鄉(xiāng)，69個(gè)行政村、3個(gè)社區(qū)，345個(gè)自然村，463個(gè)村民小組。總?cè)丝谟?4967戶、268230人，其中農(nóng)業(yè)人口237361人，占88.49%，非農(nóng)業(yè)人口30869人，占11.51%。漢族和彝族是本縣人口最多的兩個(gè)民族。全縣少數(shù)民族人口15854人，占總?cè)丝诘?.91%。人口密度315.5人/平方千米。
2010年第六次人口普查，江川縣常住總?cè)丝?80889人，其中：大街鎮(zhèn)86283人，江城鎮(zhèn)70812人，前衛(wèi)鎮(zhèn)48166人，九溪鎮(zhèn)26760人，路居鎮(zhèn)28856人，安化彝族鄉(xiāng)9160人，雄關(guān)鄉(xiāng)10852人。
2011年，撤銷大街鎮(zhèn)，設(shè)立大街街道。調(diào)整后，江川縣轄1個(gè)街道、4個(gè)鎮(zhèn)、2個(gè)鄉(xiāng)：大街街道、江城鎮(zhèn)、前衛(wèi)鎮(zhèn)、九溪鎮(zhèn)、路居鎮(zhèn)、安化彝族鄉(xiāng)、雄關(guān)鄉(xiāng)。縣政府駐大街街道。
【附：勘界】從1999年開始，江川縣開展了對(duì)轄區(qū)內(nèi)的鄉(xiāng)鎮(zhèn)行政區(qū)域界線的勘定工作。至2001年，全縣原有的12個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)共18條界線，全長(zhǎng)201.274千米，已全部勘定，并經(jīng)市政府《關(guān)于同意江川縣內(nèi)18條鄉(xiāng)鎮(zhèn)行政區(qū)域界線協(xié)議書的批復(fù)》（玉政復(fù)[2001]3號(hào)）批準(zhǔn)，成為法定界線。2001年區(qū)劃調(diào)整后，邊界線隨之取消了翠峰—江城線、江城—龍街線、前衛(wèi)—后衛(wèi)線、大莊—大街線、大莊—伏家營(yíng)線、大街—伏家營(yíng)線。新的界線有江城—前衛(wèi)線、江城—安化線、江城——路居線、前衛(wèi)—安化線、前衛(wèi)—大街線、前衛(wèi)—九溪線、大街—九溪線、大街—路居線、大街—雄關(guān)線、路居——雄關(guān)線，共10條，界線全長(zhǎng)126.696千米。