有兒水，因水難涉，古名難江，粱普通六年（525）因置難江縣。難江一名南屯河，亦謂之南江，意謂在巴山之南。自縣治南與巴江合，明因改名為南江縣。1993年從達縣地區劃入巴中地區。現屬地級巴中市。

1996年，南江縣面積3417平方千米，人口約57.5萬人。轄6個鎮、68個鄉：南江鎮、沙河鎮、樂壩鎮、長赤鎮、正真鎮、大河鎮、小河鄉、石礦鄉、水洞鄉、橋壩鄉、赤溪鄉、八廟鄉、燕山鄉、金盆鄉、高塔鄉、團結鄉、紅光鄉、付家鄉、紅頂鄉、紅四鄉、竹嶺鄉、紅五鄉、天池鄉、侯家鄉、九頂鄉、雙桂鄉、鳳儀鄉、朱公鄉、花橋鄉、黑潭鄉、和平鄉、雙流鄉、菩船鄉、下兩鄉、元潭鄉、涼水鄉、東埡鄉、高橋鄉、平崗鄉、長征鄉、仁和鄉、石灘鄉、關門鄉、興馬鄉、瓦池鄉、白院鄉、北極鄉、趕場鄉、關路鄉、關田鄉、紅巖鄉、旭光鄉、橋亭鄉、沙灘鄉、貴民鄉、沙壩鄉、西清鄉、柳灣鄉、新立鄉、紅星鄉、匯灘鄉、上兩鄉、關壩鄉、寨坡鄉、光明鄉、玉泉鄉、桃園鄉、槐樹鄉、楊壩鄉、坪河鄉、流壩鄉、甘溪鄉、新民鄉、碾盤鄉。縣政府駐南江鎮。

2000年，南江縣轄7個鎮、66個鄉。2000年第五次人口普查，南江縣總人口593720人，其中：南江鎮46207人，沙河鎮18593人，樂壩鎮6949人，長赤鎮21620人，正直鎮18843人，大河鎮18647人，桃園鎮3377人，小河鄉12582人，石礦鄉6610人，碾盤鄉8532人，水洞鄉4224人，橋壩鄉2705人，赤溪鄉14150人，燕山鄉7865人，八廟鄉9971人，金盆鄉5393人，高塔鄉8277人，團結鄉8193人，紅光鄉16981人，傅家鄉9266人，紅頂鄉8608人，紅四鄉8095人，竹嶺鄉4376人，紅五鄉6071人，天池鄉8575人，侯家鄉6555人，九頂鄉7139人，雙桂鄉6984人，鳳儀鄉12399人，朱公鄉11128人，花橋鄉6388人，黑潭鄉11223人，和平鄉14389人，雙流鄉8926人，菩船鄉8115人，下兩鄉13536人，元潭鄉8464人，涼水鄉7892人，東埡鄉8023人，高橋鄉8191人，平崗鄉6815人，長征鄉7168人，仁和鄉7754人，石灘鄉13295人，關門鄉12352人，興馬鄉9917人，瓦池鄉5029人，白院鄉7037人，北極鄉4986人，趕場鄉15423人，關路鄉8828人，關田鄉3862人，紅巖鄉3105人，旭光鄉1301人，橋亭鄉3508人，沙灘鄉3067人，貴民鄉1658人，沙壩鄉3843人，西清鄉2417人，柳灣鄉2954人，新立鄉3179人，紅星鄉879人，匯灘鄉3555人，上兩鄉3915人，關壩鄉5649人，寨坡鄉2358人，光明鄉1291人，玉泉鄉888人，楊壩鄉5031人，坪河鄉9569人，流壩鄉3564人，甘溪鄉2816人，新民鄉2643人。

2003年1月13日，省政府（川府民政[2003]6號）批復同意南江縣撤銷小河、沙河、下兩、長赤、正直、大河、趕場、貴民、上兩、楊壩10個區公所。調整后，南江縣轄南江、沙河、正直、大河、長赤、樂壩、桃園、東榆、下兩、趕場、楊壩11個鎮和鳳儀、朱公、花橋、黑潭、和平、雙流、菩船、元潭、涼水、東埡、高橋、平崗、長征、仁和、石灘、關門、興馬、瓦池、白院、北極、關路、關由、紅巖、旭光、橋亭、沙灘、貴民、沙壩、西清、柳灣、新立、紅星、匯灘、上兩、關壩、坪河、流壩、甘溪、新民、石礦、碾盤、水洞、橋壩、赤溪、燕山、八廟、金盆、高塔、團結、紅光、傅家、紅頂、紅四、竹嶺、紅五、天池、侯家、九頂、雙桂、寨坡、光明、玉泉62個鄉。

2005年2月23日，省政府（川府函[2005]28號）批復同意南江縣人民政府機關辦公駐地由南江鎮紅星街37號遷至光霧山大道朝陽段6號。

2005年3月25日，省政府（川府民政[2005]3號）批復同意原由巴中市南江縣批準設置的小河、沙河、長赤、正直、下兩、大河、趕場、貴民、上兩、楊壩片區的10個辦事處和南江鎮的城郊、城區2個辦事處應予以撤銷；撤銷25個鄉，擴大23個鄉鎮的行政區域。具體為：將原碾盤、水洞2個鄉并入南江鎮，鎮政府駐文星路54號；將原石礦、橋壩2個鄉并入東榆鎮，鎮政府駐東榆街道；將原紅頂、竹嶺2個鄉并入長赤鎮，鎮政府駐長赤街道；將原花橋鄉并入正直鎮，鎮政府駐正直街道；將原東埡鄉并入下兩鎮，鎮政府駐下兩街道；將原白院鄉并入大河鎮，鎮政府駐大河街道；原桃園鎮更名為光霧山鎮，并將原新民、光明、寨坡、關壩、玉泉5個鄉境內的國有林場部分及關壩鄉石羊村七組并入光霧山鎮，鎮政府駐桃園街道；將原旭光鄉并入趕場鎮，鎮政府駐趕場街道；將原新民鄉除國有林場外并入楊壩鎮，鎮政府駐楊壩街道；將原金盆鄉并入高塔鄉，鄉政府駐高塔街道；將原紅五鄉并入天池鄉，鄉政府駐天池街道；將原九頂鄉并入侯家鄉，鄉政府駐侯家街道；將原菩船鄉并入雙流鄉，鄉政府駐雙流街道；將原涼水鄉并入元潭鄉，鄉政府駐元潭街道；將原長征鄉并入仁和鄉，鄉政府駐仁和街道；將原瓦池鄉并入興馬鄉，鄉政府駐興馬街道；將原沙灘鄉并入橋亭鄉，鄉政府駐橋亭街道；將原紅星鄉并入貴民鄉，鄉政府駐貴民街道；將原新立鄉并入柳灣鄉，鄉政府駐長灘河；將原西清鄉并入沙壩鄉，鄉政府駐沙壩街道；將原光明鄉除國有林場外并入上兩鄉，鄉政府駐上兩街道；將原玉泉鄉除國有林場外并入關壩鄉，鄉政府駐關壩街道；將原甘溪鄉并入流壩鄉，鄉政府駐流壩街道。　　南江縣原鄉鎮行政區劃格局形成于1952年。調整前，有建制鎮11個，建制鄉62個，1萬人以下的鄉鎮有40個，1000人以下的鄉2個。調整后，全縣共有鄉鎮48個，其中鎮11個、鄉37個，平均每鄉鎮幅員面積70.5平方千米，人口13144人。

2010年第六次人口普查，南江縣常住總人口606992人，其中：南江鎮94964人，沙河鎮19663人，樂壩鎮4874人，長赤鎮34942人，正直鎮31278人，大河鎮23713人，光霧山鎮2503人，東榆鎮20328人，下兩鎮20759人，趕場鎮14589人，楊壩鎮8205人，赤溪鄉14238人，燕山鄉6931人，八廟鄉9811人，高塔鄉12721人，團結鄉6972人，紅光鄉17148人，傅家鄉8443人，紅四鄉7006人，天池鄉13385人，侯家鄉11241人，雙桂鄉5627人，鳳儀鄉12996人，朱公鄉9729人，黑潭鄉11798人，和平鄉12229人，雙流鄉16249人，元潭鄉14771人，高橋鄉8214人，平崗鄉5979人，仁和鄉14506人，石灘鄉13038人，關門鄉10132人，興馬鄉15067人，北極鄉4527人，關路鄉9060人，關田鄉3596人，紅巖鄉2595人，橋亭鄉6807人，貴民鄉2404人，沙壩鄉6032人，柳灣鄉5872人，匯灘鄉3444人，上兩鄉5243人，關壩鄉5574人，寨坡鄉2099人，坪河鄉8693人，流壩鄉6997人。

2014年，省政府（川府民政[2014]23號）批復同意撤銷紅光鄉、天池鄉、元潭鄉、關壩鄉，設立紅光鎮、天池鎮、元潭鎮、關壩鎮。調整后，全縣轄15個鎮、33個鄉：南江鎮、沙河鎮、樂壩鎮、長赤鎮、正直鎮、大河鎮、桃園鎮、東榆鎮、下兩鎮、趕場鎮、楊壩鎮、紅光鎮、天池鎮、元潭鎮、關壩鎮、赤溪鄉、燕山鄉、八廟鄉、高塔鄉、團結鄉、傅家鄉、紅四鄉、侯家鄉、雙桂鄉、鳳儀鄉、朱公鄉、黑潭鄉、和平鄉、雙流鄉、高橋鄉、平崗鄉、仁和鄉、石灘鄉、關門鄉、興馬鄉、北極鄉、關路鄉、關由鄉、紅巖鄉、橋亭鄉、貴民鄉、沙壩鄉、柳灣鄉、匯灘鄉、上兩鄉、寨坡鄉、坪河鄉、流壩鄉。